Том 7 Глава 99

Глава 4: Ночной лес

Прошло несколько месяцев, и наступила зима. Зима в Северных Территориях была суровой. Было почти трудно поверить, что это место находится всего лишь немного севернее Королевства Асуры, учитывая обилие снега, который, казалось, почти похоронил землю.

Из-за снега регион был закрыт, импорт из соседних королевств прекратился, и жители больше не могли получать свежие овощи. Вместо этого их пища состояла из кучей бобов, которые они собирали перед зимой, заквашенных блюд, таких как маринованные овощи, и мяса зверей, которых добывали искатели приключений. В этих краях было принято запивать такую грубую, безвкусную еду крепким алкоголем. Окружающие давно жалели меня за то, что я не пью, но для меня это не имело значения. В последнее время всё, что я ел, не имело никакого вкуса.

Хотя сейчас была зима, моя жизнь оставалась прежней. Я занимался физической подготовкой, молился, ел, а затем отправлялся выполнять свою работу авантюриста. Таков был мой распорядок дня. Однако прошло уже около шести месяцев с тех пор, как я приехал в этот город, и я чувствовал, что мне мало чего удалось здесь добиться. К лучшему или худшему, но имя "Рудеус Болотный" начало распространяться. Я активно предлагал свою помощь молодому поколению искателей приключений, да и среди ветеранов я был хорошо известен. У меня даже появились соратники в некоторых группах искателей приключений Розенбурга, которые, отправляясь в дальние деревни, спрашивали о Зенит от моего имени. Одна из таких групп, отправившаяся в путь ещё до наступления зимы, заверила меня, что обязательно распространит информацию.

Возможно, благодаря этой тяжелой работе моя репутация распространилась и среди купцов, которые вели дела с искателями приключений, например, среди владельцев оружейных магазинов, магазинов доспехов и магазинов предметов. Кроме того, мне удалось произвести хорошее впечатление на магазин, специализирующийся на магических орудиях. Если у них возникнут проблемы, я помогу им, а они в качестве платы распространят информацию о моём существовании. Я не был уверен, насколько это будет эффективно, но у торговцев были свои сети. Я надеялся, что через одну из этих связей весть дойдёт до Зенит.

С другой стороны, учитывая молчание, несмотря на мои усилия, её, скорее всего, нет поблизости. Другая возможность заключалась в том, что она уже...

Нет, хватит. Размышления об этом ни к чему хорошему не приведут, укорил я себя.

– Фух... – Я вздохнул, надел свою холодную одежду и вышел из гостиницы. Моим пунктом назначения была Гильдия искателей приключений.

На улице было прохладно. Снег почти не падал, и ветерок был не очень сильным. Мех снежного ежа, укутавший меня, был тёплым, но ветер на моем лице был холодным. Моё дыхание превратилось в белый туман, а слюна во рту, казалось, могла замёрзнуть. Хотя сейчас температура была лучше, чем ночью или на рассвете, все равно было несомненно холодно.

Я дрожал, пока шёл по заснеженной улице. Наверное, мне стоит перебраться в следующий город, когда наступит весна, подумал я про себя, хотя у меня не было для этого ни малейшей мотивации.

Зимой в Гильдии искателей приключений было многолюдно. Это происходило в основном потому, что мало кто решал отправиться в многодневное путешествие, пока наши окрестности были занесены снегом. Вместо этого они занимались работой в городе или выполняли в первую очередь те просьбы, которые можно было выполнить до наступления ночи. В противном случае они могли направиться в деревню, расположенную всего в одном-двух днях пути, и планировали остаться там.

Это неизбежно означало, что многие группе засиживались в гильдии, ожидая, когда появится подходящий запрос. Конечно, моя работа ничуть не изменилась. Я подходил к тем, кто колебался в выборе квеста, или кто-то приглашал меня с собой. Я был очень полезным членом группе, поскольку мог применять все четыре школы наступательной магии без слов.

Конечно, это была не идеальная ситуация. Я не хотел, чтобы меня использовали только из-за моих способностей; я хотел, чтобы участники группе узнали меня и использовали это для распространения моего имени. Но я также был в растерянности, что делать дальше.

Сегодня, как и всегда, я занял место у доски объявлений. В какой-то момент я начал считать это место своим личным. Мне было интересно, занимал ли его кто-то ещё, пока я был на задании.

Когда я смотрел на ряды заявок на доске, ожидая других искателей приключений, я услышал, как кто-то щёлкнул языком. Моё сердце стало свинцовым, когда я оглянулся назад и увидел, что к доске объявлений приближаются «Поступь Лидеров». Тот, кто озвучил свое отвращение, был, к всеобщему удивлению, Золдат.

С того случая в баре он, похоже, питал ко мне глубокое презрение, и всякий раз, когда замечал меня, он пачкал или находил какой-нибудь другой способ выказать своё презрение. Я предпочитал по возможности избегать его, но теперь, когда наступила зима, он и другие не могли отправиться в лабиринт.

– Опять ищешь объедки? – насмешливо спросил Золдат.

– У меня на это есть свои причины.

– Какие причины? Всё, что ты делаешь, - бестолково, – насмешливо сказал он и направился к доске объявлений.

Я знал, что поступаю халтурно. Я не знал, как решить эту проблему, но никто не совершенен. Сейчас я изо всех сил старался делать то, что должен был делать. Что в этом было такого неприятного для него?

Хотелось бы, чтобы он просто держался подальше от этого. Он тут ни при чём, угрюмо подумал я.

Золдат быстро выбрал следующее задание для своей группе, завершил свои дела в приёмной и покинул гильдию. Он никогда не задерживался надолго - то ли потому, что не выносил моего присутствия, то ли просто хотел занять себя работой. Он входил, направлялся к доске объявлений, быстро выбирал запрос и уходил. Затем он возвращался вечером или на следующий день, и если мы сталкивались, он снова издевался надо мной.

Это не было преследованием. Золдат также делал всё возможное, чтобы избегать меня, я был в этом уверен. Тем не менее, каждый раз, когда он меня видел, он говорил мне, что я мусор, или никчёмный, или делаю всё халтурно, так что я по понятным причинам был измотан. Возможно, его истинной целью было отбить у меня желание вообще появляться в гильдии.

Иногда члены «Встречной Стрелы» вступали в игру, чтобы помочь, если они присутствовали, но сегодня их здесь не было. Если подумать, то я не видел их уже целых два дня, а так как я не видел их и в городе, это означало, что они ушли в какую-то деревню на длительный срок, чтобы выполнять просьбы.

Без них было немного одиноко.

В тот день не было никаких примечательных просьб. Сразу после моего вступления в гильдию начался снегопад, а во время метели те, кого не интересовала низкооплачиваемая работа, обычно брали выходной. Конечно, было и немало искателей приключений, которым не хватало денег, и они отправлялись выполнять нерегламентированные задания в одиночку. К невыполнимым заданиям относились такие вещи, как разгребание снега или очистка крыш. Разгребать снег казалось мне глупым занятием, но это было лучше, чем ничего.

Если заданий не было, мне нечего было делать. Но и просто прозябать в мрачной атмосфере Гильдии тоже не хотелось. Я решил попробовать взять одну из тех нерегламентированных заявок.

"Попробовать что-то новое" не освободило меня от так называемой "халтуры" Золдата, но его слова, безусловно, пробудили во мне потребность что-то сделать.

– Убрать снег с дороги, убрать снег с крыш, убрать снег из сада особняка сеньора и убрать снег с крепостных валов.

Если посмотреть на доску объявлений, то все задания были связаны со снегом. Разница между ними заключалась лишь в том, кто их выполнял. Одна мысль о том, чтобы отправиться на холод, чтобы убрать снег и свалить его в другом месте, наводила тоску, но, возможно, я должен быть просто рад, что это способ заработать деньги, верно?

Не-а, монета вряд ли стоила затраченных усилий. Тем не менее, несмотря на свои сомнения, я всё же решил согласиться на одну из работ.

– Как необычно, мистер Болотный, что вы откликнулись на такую просьбу.

– Да, ну, это смена ритма.

– Смена ритма, хм? Да, я думаю, это звучит замечательно! – Женщина-секретарь весело улыбнулась и обработала запрос.

Миссия располагалась в здании, которое, по сути, было центром сбора снега. Хотя оно не было особенно большим, снег со всего города свозили сюда, на эту относительно небольшую площадь. В центре этой площади, размером с парк, стояла огромная печь, и это было всё.

Я подошёл к человеку, который казался главным, и показал ему полученную просьбу. – Меня зовут Рудеус Грейрат. Очень приятно.

– Вы тот самый знаменитый Болотный? – спросил он.

– Я не знаю, знаменит я или нет, – неловко ответил я.

– Ну, тогда поторопись и займись этим.

Это были не самые полезные инструкции. – Ммм... могу я спросить, какую работу я должен делать?

– Ааа, так это твой первый раз, да? Работа простая. Люди таскают сюда снег, а вы используете вон тот совок, чтобы складывать его в кучу по направлению к задней части. По сути, ты укладываешь снег. У нас есть маршрут для доступа к магическому орудию, так что не наваливай снег на него. Когда навалишь достаточно, дождись сигнала и активируй вон то магическое устройство. Даже если у тебя закончится мана, снег будет продолжать идти, так что не уходи. Ты можешь продолжать помогать нам организовывать его.

– Хорошо, понял. – Я всё ещё не совсем понимал, что это за работа, но я знал, что должен делать, поэтому не было смысла думать слишком много. Я просто должен был это сделать.

Другой сотрудник дал мне лопату. Как и было велено, я начал переносить бессистемные кучи снега на заднюю часть площади. Всё работало бы лучше, если бы люди просто сбрасывали его туда, подумал я. С другой стороны, в центре находилось магическое устройство. Учитывая проблемы, которые могут возникнуть, если кто-то случайно сломает его или закопает в снег, возможно, это был лучший путь.

Таковы были мои рассеянные мысли, пока я работал. Я перекинулся парой слов с другими искателями приключений, работавшими рядом со мной, и мы вместе разгребали снег, сбрасывая его в сугроб высотой примерно с меня. На вершине сугроба работали и другие люди. Стена, которую мы в итоге создали, была примерно в три раза больше меня.

Снег был тяжелым, но у меня была хорошо натренированная правая рука "Халк" и левая рука "Геркулес". Они кричали от радости из-за внезапного притока восхитительной молочной кислоты. Я сконцентрировал свою силу в пояснице, подтянул ноги и пошевелил руками, предоставив подъём своим мышцам, пока я тащил снег.

Это впечатляющий груз; поехали, - раздался голос Халка, когда мои локтевые мышцы вздулись. Если мы должны, - казалось, ответил Геркулес, когда мой бицепс оттянулся назад. Трицепсы на обеих руках словно разрывались на части.

– Для мага у тебя полно сил, – заметил один из рабочих.

– Даже магу нужна сила, – сказал я. – Я тренировался

– Да ладно, магу не нужна сила.

Моё тело нагрелось, и пот начал литься с верхней части тела. На самом деле я чувствовал себя довольно хорошо, двигая мышцами, которые обычно не использовал. Возможно, я принял правильное решение, взяв это задание.

– Хорошо, Болотный, иди вперёд и пройди к магическому устройству. Я дам тебе сигнал.

– Понял. – Выполнив приказ, я вернул лопату и направился к устройству. К сожалению, поскольку оно находилось в середине нашей стены, чтобы добраться до него, нужно было обойти вход на площадь. Я выбрал одну из тропинок, проходящих через площадь, и начал пробираться туда. Я мог бы сократить путь, используя свою магию, чтобы прожечь тропинку, но когда я в Риме... Я решил пойти длинным путем.

– Здесь так много детей.

У входа на площадь всё ещё лежал снег. Здесь были искатели приключений, горожане и несколько ополченцев. Среди них было несколько маленьких детей.

Ну, это всего лишь перенос снега, уверял я себя. Даже дети могут с этим справиться.

Способы переноски были разными. Были те, кто нёс снег в вёдрах, те, кто нёс его на спине в бочках, те, кто нёс его в телегах, и те, кто тащил в наполненных снегом деревянных ящиках. У всех на лицах было пустое выражение. Я полагаю, это естественно, что никто не выглядел весёлым. Разгребание снега никому не доставляло удовольствия.

Тем не менее, дети выглядели немного более воодушевлёнными, чем взрослые. Мне было интересно, было ли это потому, что им действительно нравилось это занятие, или по более реалистичной причине, например, зная, что чем больше они вынесут, тем больше им заплатят. Молодые парни и девушки тащили свои плотно набитые деревянные вёдра, их лица раскраснелись, и они совершали многократные круговые рейсы.

Возможно, из-за сильного снегопада жителям нечем было заняться, и поэтому здесь было так многолюдно.

Пока я наблюдал, одна девочка, которая шла рядом, неся снег, вдруг упала. Земля должна была быть достаточно мягкой, чтобы смягчить её, но она схватилась за ногу от боли, на глазах выступили слёзы.

Я каким-то образом нашёл в себе силы подойти к ней и, приседая, спросить:

– Что случилось?

– Ой!.. Н-ничего страшного. – Она схватилась рукой за ногу, как будто была напугана. Она тут же попыталась встать, но её лицо сморщилось, и она зашаталась.

– Пожалуйста, дай мне взглянуть. – Я убрал её руку и снял сапог. Когда я это сделал, то обнаружил, что её нога покраснела и распухла, пальцы почернели и покрылись волдырями. Это должно быть обморожение. Просто смотреть на это было ужасно. – Пусть эта божественная сила будет как сытная пища, дающая тому, кто потерял силы, силы подняться вновь. Исцеление!

Как только я прижал к ней руку и произнёс заклинание, её нога быстро пришла в норму. Целительная магия в этом мире была очень кстати. Но после того, как я закончил лечить и противоположную ногу, девушка повернулась ко мне с выражением отчаяния. После того, как я потратил столько сил, чтобы вылечить и её. Почему у неё было такое лицо?

– Я сделал что-то лишнее? – спросил я.

– Э-э-э, у-у меня нет денег. Мн-мне не чем... заплатить вам.

– Ох. – Я чувствовал себя так, словно слышал о ничтожествах, которые без приглашения подходили к раненым или больным, залечивали их раны, а потом требовали плату, которую невозможно было получить. Когда такое случалось, особенно в детских домах, сирот потом забирали, чтобы продать в рабство.

– На самом деле мне ничего не нужно, – сказал я и встал. Если я сделаю что-то настолько предосудительное по отношению к ребёнку, я никогда не смогу посмотреть в глаза Руиджерду.

– Эй, Болотный, что ты копошишься?!

Когда я поднялся на ноги, менеджер смотрел в мою сторону и кричал. Площадь была засыпана снегом в три раза выше моего роста. Когда я только приехал, она была наполовину покрыта, но с тех пор быстро заполнилась.

– Уже иду. – Я поспешил к магическому устройству.

– Хорошо, Болотный. Сделай это.

– Понял! – Как мне и было приказано, я положил руку на устройство и начал закачивать в него ману. Я не привык к подобным магическим устройствам, поэтому понятия не имел, сколько её нужно, но был уверен, что управляющий даст мне знать, когда её будет достаточно. Мне оставалось только продолжать в том же духе.

Продолжая заряжать устройство и убедившись, что оно работает, я огляделся вокруг. – Вау.

Устройство нагревало ближайшую к нему зону. Снег постепенно таял и впитывался в землю. Очевидно, земля на площади также была магическим устройством, потому что я мог видеть геометрическую формулу, вырезанную в том, что выглядело как кирпич под нами. А может быть, сама площадь была частью этого устройства?

Я продолжал наблюдать за таянием снега, вливая в него всё больше маны. Я не мог оторвать от него глаз. Это было похоже на ускоренное таяние снега, как будто я наблюдал приближение весны, когда белый цвет уступал место оранжевому кирпичу внизу. Но весна, конечно, была ещё далека. Небо по-прежнему было мутно-серым, а снег продолжал падать.

Снег на площади неуклонно исчезал, и я мог видеть лица всех собравшихся здесь людей. – Оооо!

Началась суматоха, сопровождаемая аплодисментами. Что это такое? спросил я. Я опустил руки и присоединился к аплодисментам.

– Дааа, я должен был догадаться. Так вот на что способна мана мага ранга А. – Подошёл менеджер, выглядя несколько впечатленным.

– Эм... этого достаточно? – спросил я.

– Да, более чем достаточно.

– Но у меня ещё не закончилась мана, так что?.. – Падающий снег стремительно закрашивал оранжевый кирпич. Такими темпами он скоро снова навалит кучу.

– Нет, всё в порядке. Твоя миссия завершена. Хорошая работа. Нам бы очень помогло, если бы ты вернулся, когда освободишься, – сказал менеджер и подписал мою анкету как выполненное.

Это было быстро. – Вы уверены, что мне больше не нужно убирать снег?

– После того, сколько ты растопил, да. Честно говоря, я даже не думал, что ты справишься с одной третью его части. Кроме того, я не могу дать тебе больше денег, чем сейчас.

Вот как. Растопив весь снег, я выполнил просьбу. Это имело смысл. Этот менеджер был довольно крутым парнем, учитывая, что он мог бы ничего не говорить и просто заставить меня продолжать работать.

Теперь мне снова было скучно. Не то чтобы мне очень хотелось разгребать снег, но скорее я не чувствовал, что выложился по полной. Может, мне снова попросить лопату? Мне даже было все равно, если бы это был просто бесплатный труд.

Нет. В таком случае, может быть, лучше вернуться в гильдию и выбрать другое задание без ранга. Не обязательно даже убирать снег. Я мог бы, например, просто заняться физической подготовкой или...

– Мистер волшебник!

Как раз когда я собирался уходить, маленький ребёнок остановил меня, прервав мои внутренние дебаты. Это была маленькая девочка, но не та, которой я помогал несколько минут назад. – Как вас зовут? – спросила она.

– Рудеус Грейрат, – ответил я, хотя понятия не имел, почему она спрашивает. Она бросилась бежать, как только услышала моё имя, даже не потрудившись ответить.

Какого чёрта? Значит, она просто спросит моё имя и убежит? Какой грубый ребёнок.

Я так и подумал... Но девочка побежала к группе других маленьких детей. Когда она сгрудилась среди них, они, казалось, совещались друг с другом. Я слышал их тихие голоса со своего места. Стоило ли моё имя всех этих перешептываний? Через некоторое время группа кивнула и скрылась в переулке. Глядя им вслед, я заметил среди них девушку, которую исцелил. Она взглянула на меня и поклонилась, после чего скрылась.

– Хм... – Обычно у меня портилось настроение, когда люди сплетничали обо мне, но не в этот раз... возможно, потому, что они меня не ругали. Возможно, из того, что я сделаю себе имя среди этих детей, выйдет что-то хорошее. И даже если это было совершенно бессмысленно, я не возражал против случайных актов благотворительности. Для разнообразия я действительно чувствовал себя хорошо.

Что ж, давайте вернёмся в гильдию, решил я.

Там, в гильдии, рано утром, я заметил знакомые лица: Сюзанна, Тимоти и Патрис - все члены «Встречной Стрелы». Ну, не все. Если они были здесь в это время, значит, они только что закончили работу над запросом, так что я, скорее всего, просто пропустил остальных.

Обычно они сами подходили ко мне, но я решил, что иногда стоит поприветствовать их первыми. В конце концов, сегодня у меня было довольно хорошее настроение. – Привет.

– О, это Рудеус.

Хм? Они выглядели какими-то мрачными. Не только Сюзанна, но и Тимоти с Патрисом. – Что-то случилось? – спросил я.

– Да... это Мимир и Сара.

Я не видел этих двоих рядом, но то, что они были впятером, не означало, что они должны были проводить всё время вместе. Во всяком случае, так я объяснял их отсутствие. Может, что-то случилось?

– Они поженились или что? – подшутил я.

– Значит, ты ещё тот шутник, да?

– Мне жаль, простите.

Обычная улыбка Тимоти отсутствовала. На самом деле, его выражение лица было прямо противоположным - всё было затуманено. Похоже, мои слова его раздражали. Неужели я был прав? Действительно ли что-то произошло? – Вы не возражаете, если я спрошу об этом?

Тимоти замолчал. Вместо него подняла голову Сюзанна и сказала:

– Они мертвы.

Моё на редкость радостное настроение испарилось за секунду. – Ох. Понятно, – сказал я.

Я не мог переварить мысль о том, что их больше нет. И это был не первый раз, когда со мной происходило что-то подобное. Как искатели приключений, смерть была нашим постоянным спутником. Я слышал, что другая группа, с которой я был близок, была полностью уничтожена.

Несмотря на всё, это было удручающе. Принять их смерть было не то же самое, что не пострадать от неё, в конце концов. Я не был особенно близок ни с одним из них, и мы не знали друг друга настолько хорошо. Тем не менее, мы вместе ели, вместе преодолевали смерть. Я не мог не почувствовать грусть, узнав, что они погибли.

Но ничего нельзя было поделать. Рано или поздно всех искателей приключений настигает смерть. Возможность смерти преследовала их до тех пор, пока они продолжали заниматься этим ремеслом. Так уж сложились обстоятельства.

– Нет, – сказал Тимоти. – Мимира в сторону, Сара ещё не умерла. – Хотя я уже смирился с этим фактом, Тимоти теперь утверждал обратное. Его лицо исказилось от разочарования, когда он огрызнулся на Сюзанну и Патрис. – Мы были разлучены с ней во время битвы. Мы же не видели её труп. Так что, возможно, если бы мы поискали немного больше, мы могли бы...

– Брось это, – сказала Сюзанна. – Ты не мог ничего увидеть в том лесу, не в такую метель. Нам лучше считать её мёртвой.

– Я сказала, брось! Если бы мы оставались там дольше, чтобы искать, мы бы тоже погибли! Мы знали это, поэтому и послушались твоего приказа! – Сюзанна рявкнула на Тимоти, когда тот повесил голову.

Похоже, Тимоти отдал приказ отступать. Теперь он жалел о своём решении.

Я мог понять, почему. Сожаление было неизбежно, когда ты видел, к чему привело твоё решение. Когда тебя заставляют отказаться от чего-то важного, ты не можешь не задаться вопросом, стоило ли делать ставку на эту крохотную надежду, даже если она привела к худшей участи.

– Тимоти, ты не должен брать всю вину на себя. Мы могли проигнорировать приказ, ты знаешь, но мы согласились вернуться сюда. Мы несем равную ответственность, – сказал Патрис.

– Это верно, – согласилась Сюзанна. – Мы с тобой. Так что не расстраивайся.

Они вдвоём пытались утешить Тимоти, хотя у них самих наверняка было разбито сердце. Возможно, они сохраняли тонкую надежду на Сару, но держали её при себе, потому что поиски были опасны. Они должны были подумать о будущем, которое их ещё ожидало. Если они снова решатся на импульсивные поиски и им не повезёт, они могут потерять ещё одного человека. Может быть, двух. Может быть, даже всю команду.

Размышляя об этом, я вспомнил, что произошло в той пещере, которую мы исследовали пару месяцев назад, перед началом зимы. Сара была первой, кто пришёл мне на помощь. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был очень опасный шаг. Это могло привести к уничтожению всей группы или, как минимум, к чьей-то смерти.

– Так где же вы разделились? – спросил я.

– На западе, в Трирском Лесу. Видимость была настолько плохой из-за метели, что мы каким-то образом забрели в его пределы. Как только мы попытались выбраться, на нас напало стадо Снежных Буйволов.

– Так вот что произошло. Должно быть, это было жестоко. – Трирский лес. Если я правильно помнил, до него было полдня пути. – Ну, мне пора идти, – сказал я и повернулся, чтобы уйти.

Тимоти и остальные больше ничего не сказали, да и не пытались меня остановить.

Я сразу же покинул гильдию и направился прямо к трактиру. Оказавшись внутри, я бросился вверх по лестнице и поспешил в свою комнату. Я не снял свою арктическую одежду и лишь стряхнул с неё бусинки воды, которые собрались на ней. Я схватил свой большой рюкзак из угла комнаты, бросил в него оставшиеся запасы еды и накинул лямки на плечи. Затем я спустился по лестнице и вышел за дверь.

Почему я так поступил? Я не мог сказать. Почему-то я знал, что это наверняка окажется глупой затеей. Тем не менее, я хотел пойти. Я хотел лично убедиться, действительно ли та молодая девушка, которая всегда была вульгарна в своих словах и действиях, всегда подражала Сюзанне, умерла или нет.

Я не знал, почему.

Да, серьёзно, не знал. Тем не менее, я вышел на улицу посреди этой ослепительной метели.

– Эта буря - настоящее зрелище. – Я прищурился на небо. Оно было серым пятном, скрывающимся за одеялом падающего снега. Я направил свой посох в его сторону. Рокси говорила мне, что лучше не вмешиваться в погоду, поэтому я прислушался к её словам, как мог.

Я сдвинул тучи, создав торнадо, чтобы разогнать их.

– Ну вот и всё. – Ясное голубое небо сияло надо мной, и я отправился в путь, поскрипывая сапогами по снегу.

Наступила ночь, и к тому времени, когда я добрался до Трирского Леса, было уже совсем темно. Благодаря моим манипуляциям с погодой, мне не пришлось пробираться через метель, чтобы попасть сюда. Внутри леса деревья образовали купол, закрывающий небо. Мой факел едва давал достаточно света, чтобы видеть, а снег лежал плотно и высоко на земле. Продвигаясь вперёд, я обнаружил, что утопаю по пояс. Идти было значительно труднее, чем обычно. Я продвигался вперёд, шаг за шагом. Время от времени с ближайших деревьев срывалась куча замерзшей пороши, словно пытаясь похоронить меня.

Постойте... Он падал не сам по себе. Что-то сбрасывало его на меня.

Я поднял голову и обнаружил монстра, стоящего за этим: это был Скидывающий Снег Энт. Летом это были обычные Энты, но когда наступала зима, на их ветвях скапливался снег. Как следует из их названия, они пытались помешать проходящим мимо искателям приключений, погребая их под собой. Это были энты низкого ранга, характерные только для этого региона. В основном они просто забрасывали вас снегом, но иногда встречались особи, которые могли использовать магию льда, сбрасывая вниз глыбы льда, достаточно большие, чтобы одним ударом расплющить человека. Такие особи были более высокого ранга и назывались Скидывающие Лёд Энты. Мне ещё не приходилось сталкиваться с таким.

Если возможно, я бы предпочёл, чтобы так и оставалось.

– Сжечь на Месте. – Я использовал магию огня, чтобы растопить падающий сверху снег.

– Каменная пушка. – Затем я использовал магию земли, чтобы уничтожить энта. Он перестал двигаться после того, как моя атака пробила дыру в его стволе, разбрасывая щепки повсюду.

В этот момент их атаки были лишь помехой. На самом деле, плотный снег у моих ног был гораздо большим препятствием. Идти было трудно, а иногда я обнаруживал, что мои ноги полностью поглощены снегом. Когда это случалось, я использовал магию огня, чтобы растопить себе путь.

Но моё арктическое снаряжение было сделано из шкуры снежного ежа. Впитывая воду, оно становилось тяжелее, и мне приходилось использовать магию ветра, чтобы высушить его. Всё это замедляло мой шаг.

Возможно, в будущем мне стоит потренироваться, чтобы лучше ориентироваться на местности, подобной этой.

Я молча продвигался вперёд, обдумывая этот вариант. Часть меня задавалась вопросом, что я вообще делаю. Я никак не мог найти Сару. Остальные трое искали её сразу после того, как она пропала, но так и не нашли. Как я мог преуспеть там, где они потерпели неудачу? У меня даже не хватило ума спросить их точное местонахождение перед отъездом.

Я мог бы позвать и дать ей знать, где я нахожусь, но я не стал этого делать. Я сказал себе, что монстры будут предупреждены о моём присутствии, если я это сделаю, но это только заставило меня вспомнить то, что сказал Золдат. Бестолково. Серьезно, что я вообще делал? Этот поиск ничего не дал бы, разве что потешить своё эго.

Если этого было недостаточно, то что могло бы удовлетворить меня?

Конечно, найти Сару. Если бы мне удалось найти Сару, используя свои собственные методы, это бы меня удовлетворило. Не имело значения, жива она или мертва. Единственное, что имело значение, это то, что я предпринял действия и мне было что показать.

Результаты.

Сейчас мне нужны были только результаты. Всё остальное не имело значения. Не то чтобы я отчаянно хотел спасти Сару или отплатить за доброту, которую проявили ко мне члены «Встречной Стрелы». Я просто хотел чего-то добиться. А может, дело было в том, что я хотел сделать активный выбор, чтобы не бросить кого-то другого.

Эрис бросила меня, и это повергло меня в глубокую депрессию. Я не хотел делать то же самое с кем-то ещё. Я не хотел поступать так же ужасно, как поступили со мной.

Может быть, это было всё. Я не знал... не мог знать... почему я здесь, в этом мире.

Как раз когда я заблудился в лабиринте собственных мыслей, я заметил впереди стадо монстров: группу Снежных Буйволов. Они сгрудились вместе среди моря белого цвета. Их серая шерсть была отличным камуфляжем в метель, позволяя им совершать внезапные нападения на ничего не подозревающих искателей приключений, но сейчас небо было чистым. Хотя их всё ещё было трудно заметить, пока они прятались в тени деревьев, их присутствие невозможно было не заметить.

Снежные Буйволы собирались вместе в лесистой местности, образуя в каждом лесу отдельное стадо. Обычно они зимуют в одном месте, рожают и воспитывают потомство в снегу. Если кто-то подвергался нападению стада, то обычно это происходило потому, что человек вторгался на их территорию.

Другими словами, существовала большая вероятность того, что Тимоти и Сара разделились именно в этом районе. Также вероятно, что её труп находился в брюхе одного из этих существ. Буйволы из моей прошлой жизни были травоядными, но эти звери были плотоядными.

Я направил свою ману в обе руки. Возможно, невозможно победить их всех сразу, но упреждающий удар сократит их число.

– Земляной Ёж!

Магия, выпущенная из моих рук, ударила в землю под Снежными Буйволами. В одно мгновение огромное количество шипов, толстых, как человеческие руки, вырвалось вверх, перекосив и убив десятерых или около того.

– Брвуур! – Стадо было ошеломленно моим внезапным нападением и испугано окружающей обстановкой, когда они начали двигаться.

– Земляное Копьё! – Этим заклинанием я убивал тех, кто остался, одного за другим. В основном это была пустяковая работа. Они в замешательстве метались вокруг в поисках меня, но к тому времени, как они обнаружили моё местоположение, большинство из них были уже мертвы. Те, кто заметил меня, вскоре присоединились к их рядам.

Когда осталось всего несколько особей, стадо попыталось бежать. Но было уже слишком поздно. Я не собирался упускать ни одного из них.

– Земляное Копьё!

Я двигался как машина, непрерывно запуская в них магию. Очень скоро в живых не осталось ни одного.

Если бы они убежали чуть раньше или если бы оставшиеся звери сгруппировались, им могло бы повезти больше. Тот факт, что они не обратились в бегство, когда на них напали, доказывал, что они были монстрами, а не дикими животными. Они сражались, сражались, сражались и пытались бежать только тогда, когда понимали, что им не победить. Существа, жаждущие битвы, были действительно страшны.

– Фух. – Я намеревался быть осторожным, чтобы не попасть под перекрестный огонь, если Сара окажется поблизости, но осторожность казалась бессмысленной. Я подошёл к разбросанным трупам буйволов. Когда я подошёл к центру павшего стада, меня окружила леденящая кровь вонь.

Там лежала гора костей, остатки добычи, которую они сожрали. Большинство из них принадлежали четвероногим животным, но среди кучи были и кости Снежных Буйволов. Значит, они - каннибалы, мысленно отметил я.

Я порылся в куче. У этих существ была привычка оставлять остатки пищи помимо костей, используя запах, чтобы приманивать других зверей и животных для постоянного питания. Руиджерд делал нечто подобное. Страшно подумать, что у буйволов хватило мудрости сделать то же самое, что и у страшного Тупика Континента Демонов.

Я ожидал, что найду здесь кости тех, кого они съели на обед. Действительно, я заметил несколько человекоподобных черепов. Я сделал ещё одну мысленную пометку об этом, отбрасывая в сторону другие кости, пытаясь найти то, что искал: труп Сары или хотя бы что-то, что она носила на себе. Если я найду это, то буду доволен.

– Нгх! – простонал я, роясь в костях. Я нашёл человеческую голову, на которой всё ещё была кожа, и увидел лицо человека, которого я знал. – Мимир...

Это был лекарь «Встречной Стрелы». Половина его головы была уже съедена. Щёки исчезли, остался только лоб и часть волос, которых каким-то образом было достаточно, чтобы опознать его.

– Гх... хах... аргх. – Моё дыхание застряло в горле. Мимир был мёртв. Тимоти уже сказал об этом.

Точно. Я забыл, потому что они сразу же перешли к разговору о Саре. Неудивительно, что я нашёл его здесь.

Мы почти не разговаривали. Единственное, что я помнил о нём, это неловкое выражение его лица, когда мы пили в баре после возвращения из руин Гальгау, во время спора о том, стоило ли меня оставлять или нет.

Я достал из рюкзака сложенный мешочек и положил в него его голову. Я хотел вернуть хотя бы эту его часть.

Я моргнул от жжения в глазах, стиснул зубы и продолжил поиски. Если Мимир был в таком состоянии, то, возможно, Сара тоже...

Там было кольцо, упавшее глубоко в кучу. И не одно кольцо, а целый набор украшений, которые носили люди. Я никогда не слышал, чтобы Снежные Буйволы хранили блестящие предметы; вероятно, они накопились, когда звери пировали.

Именно среди этих предметов я и обнаружил знакомое украшение в форме пера.

Это была серьга Сары.

– Хаа... – Вырвался вздох. Я почувствовал, как напряжение покидает моё тело. Она действительно была мертва. После того, как она отделилась от Тимоти и остальных, её, должно быть, преследовали Снежные Буйволы, пока у неё не закончилась выносливость. А потом они её съели. Застигнутая метелью, охваченная отчаянием, отчаянно пытающаяся выжить, но не имеющая для этого сил...

Мрачные мысли метались в моей голове.

Правда, мы с Сарой не были так уж близки. Она насмехалась или высмеивала меня всякий раз, когда мы встречались. Однако, в отличие от Золдата, в последнее время она не была такой суровой. Я действительно не питал к ней никаких дурных чувств. Её слова никогда не задевали меня по-настоящему, возможно, потому, что она никогда не имела в виду то, что говорила. Я был уверен, что, если бы у нас был шанс, мы могли бы поладить.

Пожевав губу, я поборол слёзы и встал. Это был не тот результат, на который я надеялся, но моя задача была выполнена. Я получил то, за чем пришёл. Теперь мне оставалось только привести себя в порядок и отправиться домой.

– ...Уф. – Я вдохнул, снова наполняя своё тело силой, а затем начал собирать тела Снежных Буйволов. Тащить их с помощью одной лишь физической силы было бы трудно, поэтому я использовал магию земли, чтобы сложить их в гору костей.

Можно было ожидать, что другие звери слетятся сюда, привлечённые запахом крови, но, возможно, они знали, что здесь находится стадо буйволов. А может, мне просто повезло. Как бы то ни было, ни один из них ко мне не подошёл.

Я поджёг кучу трупов, и запах горелой плоти заполнил всё вокруг. Это был дурной запах. Я наугад подбросил несколько деревянных поленьев. Они потрескивали и трещали, испуская струйки дыма, которые уносились в ночное небо.

Это будет мой фимиам для мёртвых. Их погребальный костер.

Некоторое время я наблюдал за дымом. В голове должны были проноситься мысли, но почему-то на душе было пусто. Я просто стоял там, пусто глядя на пламя и дым, который оно издавало.

– Наверное, пора возвращаться, – пробормотал я немного позже, убедившись, что пожар ликвидирован.

Если я уйду сейчас, то, когда я вернусь в город, уже рассветет. Как только гильдия откроется, я покажу останки Мимира и серьгу Сары членам «Встречной Стрелы». Потом я бы поспал. В такое время лучше всего спать.

С этими мыслями я повернулся на пятках и...

Я что-то услышал: слабый хруст мгновенно замерзающей воды.

Монстр, предположил я. Было ли в этих краях чудовище, которое так поступало? Неважно, звук был далеко, даже если его заглушало потрескивание костра. Я подозревал, что это было нечто, соблазнившееся запахом крови Снежных Буйволов. Наверное, лучше сразу покинуть это место. Моя миссия была уже завершена. Не было необходимости задерживаться.

У меня было плохое предчувствие.

Меня охватил страх, как будто там было что-то, чего я не мог видеть. Что-то наблюдает за мной, как тигр, крадущийся в тени.

Я осмотрел местность, но никаких зверей не было видно. Звук тоже пропал. Я слышал только скрип ветвей и шелест деревьев на ветру - все звуки природы.

Чтобы убедиться в этом, я поднял голову.

Я мгновенно отпрыгнул в сторону. Через долю секунды рядом со мной обрушилась огромная глыба, масса которой взметнула окружающий снег вверх. Моё зрение было окутано завесой замерзшего порошка, но мой Глаз Предвидения ясно видел, что это был за предмет: лёд. Его замороженная глыба только что ударилась о землю в том месте, где я находился. Что бы случилось, если бы я оказался под ней? Я вздрогнул и оглянулся назад.

Там была тень, огромная, как гора. У неё был толстый ствол, которому, несомненно, сотни лет, и заросли листвы закрывали небо над головой. Его корни, широкие, как моё туловище, скрипели, преследуя меня.

– Скидывающий Лёд Энт?

Пройдя через Континент Демонов и Великий Лес, я привык к виду энтов. Однако такого огромного я вижу впервые. Сколько же ему было лет? С возрастом сила энтов увеличивалась. Этот был ненормально древним, поэтому я подумал, насколько он силён.

Я вздохнул и отступил как раз в тот момент, когда его гигантские ветви замахнулись. Из-за гигантских размеров энта от него невозможно было уклониться. Я взлетел в воздух, как жук, которого прихлопнули метлой, и кувыркнулся на снегу, всё моё тело было покрыто белой пудрой.

Энт на мгновение остановился. Приглядевшись, я увидел, что на его ветвях что-то формируется. Цветок? Фрукт? Нет... магия! Это была ещё одна глыба льда.

Это был не первый раз, когда я видел, как монстр использует магию, но это был первый раз, когда я видел, как огромное дерево создаёт гигантскую глыбу замороженной воды.

– Гах! – Я тут же влил ману в свой посох и создал ударную волну, которая врезалась в моё тело. Как осколок расколотого дерева, я снова полетел, успешно избежав глыбы льда, которая обрушилась всего на волосок от гибели, прямо на то место, где было моё тело. Близлежащее дерево издало звонкий треск, когда его ствол переломился.

Проваливаясь в снег, я снова направил ману в свой посох. Я собирался использовать Каменную Пушку. Я вложил в заклинание всё, что у меня было, и запустил его в энта. Существо было огромным; я никак не мог промахнуться.

Оно было слишком огромным, на самом деле.

Моя Каменная Пушка пронеслась по воздуху и ударила. Вокруг меня раздался знакомый взрыв, но Скидывающий Лёд Энт всё ещё двигался. Пушка, в которую я вложил все свои силы, должна была попасть прямо в него. Неужели существо действительно не получило никаких повреждений?

Ошеломлённый, я посмотрел на энта, освещённого моим угасающим костром. Его ствол застыл, окутанный панцирем ледяной брони. Умно для чёртового дерева. Щит эффективно ослабил удар моей каменной пушки, которая теперь впивалась в основание дерева.

Значит, Каменная Пушка не оказала должного эффекта, да? Что же мне тогда использовать вместо неё? Огонь? Или, может, ветер? Вода? Что я могу использовать, чтобы повредить существо? Нет, подождите... Если я не могу оценить силу противника, то разумнее всего будет отступить.

Именно в этот момент, когда я уже собирался бежать, я увидел его. В корнях существа была человеческая фигура. Я застыл, как только увидел её. Я узнал, кто это был.

По какой-то причине тело Сары было видно у основания дерева. Она была мертва или ещё дышала? Энты обычно убивали свою добычу, прежде чем высасывать из неё питательные вещества, но некоторые просто связывали свою цель, постепенно лишая её жизни. Похоже, она была в плохом состоянии, её тело распухло и покрыто синяками, но не настолько ранено, чтобы я мог быть уверен, что она мертва.

Была ли она еще жива или нет? – Хм...

Что-то не так. Я сузил глаза и присмотрелся внимательнее. Несколько трупов запутались в огромных корнях дерева примерно на той же широте, что и Сара. Некоторые из них были разлагающимися тушами, включая полностью высохшего Блестящего Гризли. Особенно выделялась одна - Снежного Бизона. Он метался, запутавшись в корнях дерева. Несмотря на то, что он оказался в ловушке, он отчаянно пытался вырваться, пытаясь освободиться, и изо рта у него шла пена.

Конечно, вырваться из крепких корней не было никакой возможности. Но его присутствие доказывало, что этот конкретный Скидывающий Лёд Энт взял свою добычу живой. Возможно, Сара была не мертва, а просто без сознания.

Как же мне её спасти? Скидывающий Лёд Энт - это дерево размером с небоскрёб, половина ствола которого была защищена ледяным барьером. Честно говоря, я не чувствовал, что смогу победить его. Даже если бы я мог использовать магию с широкой зоной действия, Сара наверняка попала бы под взрыв. Она не была закована в ледяную ловушку, но смогу ли я освободить её, вытащить и сбежать?

Пока я был занят, энт продолжал преследование, размахивая ветвями. – Режущее Пламя! – Моя магия отрезала кусок дерева от ветки, пока я отступал назад.

В следующий момент он послал бы в меня ещё одну огромную ледяную глыбу, и мне пришлось бы уклоняться и от неё. Как и было предсказано, комок замерзшей воды полетел в мою сторону. От него, конечно, было легко увернуться, так как я уже знал, что он прилетит.

Затем ещё одна атака с ветвей. Справа, потом слева.

Когда я уклонился от атаки, у меня возникло чувство, что что-то не так. Я с подозрением уставился на энта. В темноте я услышал знакомый треск замерзающей воды, когда дерево завершало свою очередную ледяную глыбу.

Может быть... У этого существа была только одна схема атаки - запустить ледяную глыбу, а затем использовать свои ветви, чтобы уничтожить противника? Может быть, это просто повторение этого шаблона, снова и снова?

Мои подозрения подтвердились, когда я уклонился от нескольких следующих атак ветвями и ледяными глыбами. Может быть, он что-то прятал в рукаве... Нет, это был обычное дерево. Хоть он и был огромным, но на самом деле это был монстр ранга D. Трудно было поверить, что он знает какие-то другие способы атаки.

– Моё заклинание Режущего Пламени сработало. – Помня об этом, я осторожно осмотрел дерево и заметил, что ледяная броня покрывала только самые толстые части его ствола. Если бы не темнота, я бы заметил это сразу, но его способность защищаться от моей каменной пушки сбила меня с толку.

– Смогу ли я сделать это?.. – Массивные размеры моего противника меня немного пугали. Тем не менее, я знал, что это за существо, и что у него всего две формы атаки. Хотя он был большим, это был всего лишь треант.

– Да, я смогу! – пробормотал я про себя, делая шаг вперёд.

Я уклонился от ледяной глыбы и использовал Режущее Пламя, чтобы пронзить ветви, которые летели ко мне. Я мог бы использовать более эффективный вид магии, но я не был уверен, что у энта не припасено что-то ещё.

По мере того как я продвигался вперёд, мне становились ясны слабые места энта. Из-за его огромных размеров только несколько корней были достаточно длинными, чтобы достать до земли. Когда я понял это и с помощью магии перерезал их, битва была выиграна. Несмотря на то, что энт не пытался убежать, он перестал нападать на меня и застыл на месте, притворившись мёртвым. Я использовал эту возможность, чтобы подобраться поближе, сохраняя бдительность и понимая, что он может попытаться раздавить меня. Но я справился с ним и освободил Сару, оттащив её в безопасное место.

– Сара!.. Сара!

– Мм... – Её веки дрогнули, когда я позвал её по имени. – А? Кто ты? – слабо спросила она.

– Это Рудеус.

– Руде...ус?..

– Я пришёл спасти тебя, – объяснил я, взваливая её на спину и поспешно отступая. Хотя я буквально отрубил способность энта атаковать вместе с его ветвями, не было никакой гарантии, что он не бросится на меня с ледяной или какой-нибудь другой атакой.

Однако оно не подавало признаков преследования, даже когда я пробирался через снег. Я продолжал бежать так быстро, как только мог, пока энт не скрылся из виду.

Прошло несколько часов с тех пор, как мы выбрались из дерева.

Как только мы оказались на свободе, я воспользовался магией исцеления, чтобы обработать раны Сары, которые были очень серьёзными. Она пострадала от ударов по всему телу, а по коже её конечностей ползли обморожения. Её кости были сломаны в нескольких местах, и особенно сильно - в правом бедре. Бедренная кость была раздроблена на две части, а окружающая область сильно опухла. Скорее всего, сложный перелом или что-то в этом роде.

Для заживления требовался прямой контакт с кожей, поэтому мне пришлось снять с неё рубашку и брюки и прижать руку к соответствующим местам. Я подумал, что она снова что-нибудь скажет мне, но она молчала. Возможно, для неё, как для искательницы приключений, это было так же привычно, как дышать. Мимир тоже был целителем, так что ему, наверное, тоже приходилось это делать, чтобы творить свою магию.

При этом она была на снегу, поэтому её нижнее белье отвлекающе просвечивало. Я старался не подглядывать, но, как ни старался, не мог этого не заметить.

– Я попала под удар Снежного Буйвола и упала с обрыва, – внезапно сказала она.

– А? – пробурчал я, сначала растерявшись.

– Вот почему у меня сломана нога.

Я был уверен, что она заметила, как я смотрю на её нижнее бельё, но она проигнорировала это, объясняя, как её отделили от остальных. Возможно, причиной того, что она не пыталась прикрыться, было желание вознаградить меня за то, что я спас её. Зрелище для больных глаз. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз видел женщину.

– Я нашёл твою сережку среди костей, которые собрало стадо. Я думал, что ты уже на том свете, – признался я.

– Ээ? Ах, это? Эта серьга - магический предмет. Если вонзить конец пера в противника, он на короткое время попадет в иллюзию, – объяснила Сара, прикоснувшись рукой к своему уху. – Возможно, мне бы удалось это сделать, если бы я не приземлилась на территории Скидывающего Лёд Энта.

По всей видимости, сбежав от Снежного Буйвола, Сара построила себе снежную пещеру, пытаясь выжить при низких температурах, а стрелы использовала как шину на ноге. Пока она в одиночестве ждала помощи, к ней подоспел Ледяной Энт и завалил её пещеру глыбой льда, взяв её в заложники.

Если бы я был на её месте, вряд ли мне пришла бы в голову идея построить снежную пещеру. Скорее всего, я бы замёрз до смерти.

– Эй, ты уже закончил? – спросила она, прикрываясь руками, пока я размышлял над этим.

– Ах, да. Спасибо.

– Какого чёрта ты меня благодаришь?.. – пробормотала она про себя, ее лицо покраснело, когда она отвернулась и натянула штаны. Её нога была сломана, кожа побледнела и распухла, но теперь она выглядела здоровой и упругой. Нога, достойная благодарности. Вполне естественно, что я должен был сказать спасибо, независимо от обстоятельств.

По какой-то причине я чувствовал, что что-то не так. Как будто чего-то не хватает. Что это было? Я был уверен, что это не может быть что-то очень серьёзное, но всё же... – С твоей ногой ведь всё в порядке?

– Да, всё в порядке. Она даже больше не болит, видишь? – Она согнулась и вытянулась передо мной.

Если моя магия исцеления не дала сбой, тогда в чём дело? – У меня просто есть ощущение, что что-то не так, – сказала я ей. – Тебе ничего не кажется странным в нашей ситуации? Может быть, дело в том, где я нашёл твою серёжку?

– Нет, раз я её обронила, я не удивлюсь, где бы ты её ни нашёл. О! Но странно, что ты здесь один.

– О, нет, просто... Я слышал, как Тимоти и другие сказали, что ты пропала, так что...

– Значит, они всё-таки ушли домой, – сказала она, осознав это.

– Нет, я не это хотел...

– Всё в порядке, – вмешалась Сара. – Я их не виню. Очевидное решение, учитывая обстоятельства... Итак, все в безопасности?

– Нет. Мимир мёртв. У меня здесь его часть, – объявил я, поднимая свою сумку. Она взяла её у меня и заглянула внутрь. Её лицо исказилось, когда она увидела содержимое. Затем выражение её лица сменилось печалью.

– Понятно... Все уже знают?

– Похоже, они были уверены в его смерти. Я подумал, что если я привезу его останки, то вы сможете похоронить его где-нибудь поблизости.

– Да, это, наверное, обрадовало бы Мимира. По крайней мере, позволь мне нести эту сумку.

– Конечно, я не против.

Сара поджала губы и взвалила сумку на спину. В конце концов, я всё ещё не мог определить, что за странное чувство я испытывал. Ничего не оставалось делать, кроме как идти дальше. Даже если бы я и разобрался в нём, то, скорее всего, сейчас ничего не смог бы с этим поделать. – Хорошо, тогда давай вернёмся.

– Угу. – Сара кивнула. То, как кротко она это сделала, было мило. Почти как Эри...

Я судорожно тряхнул головой, чтобы не вспоминать её.

– Эй, – позвала Сара через несколько шагов. Я оглянулся и увидел на её лице выражение облегчения, она улыбалась так, словно в любой момент могла расплакаться. – Спасибо, что спас меня.

Она была полна благодарности, и по какой-то причине меня покорила эта улыбка. Я хотел бы видеть её вечно.

Что-то внутри меня щёлкнуло. Как будто всё, что я сделал до этого момента, было прощено.

Я был спасён.

Странно, что я так подумал, ведь это я спас её.

Когда мы вернулись в Розенбург, уже близился рассвет. На полпути Сара предложила разбить лагерь, но я отказался, желая вернуться. По какой-то причине мысль о том, что мы вдвоём будем разбивать лагерь, немного пугала меня.

Перед Розенбургом собрались знакомые лица. Их было трое: Тимоти, Сюзанна и Патрис. – Рудеус и... Сара?!

– Сюзанна! – Как только она заметила их, Сара тут же сорвалась с места и бросилась в объятия Сюзанны.

– Что случилось? Мы как раз собирались отправиться на твои поиски.

– Рудеус спас меня!

Никто из них не мог скрыть своего удивления, пока Сара рассказывала о случившемся. Когда она закончила, они все повернулись ко мне, широко раскрыв глаза от недоверия. _ Значит, вчера вечером... После того, как ты услышала что мы сказали, ты сразу же ушёл? Один?

– Ну, это... – начал говорить я.

– И как мы должны были себя чувствовать, если бы ты умер там, делая что-то настолько нелепое?

Моё тело скрутилось само по себе, когда Сюзанна ругала меня.

Сара шагнула ко мне. – Подожди! Сюзанна, не нужно так выражаться!

Сюзанна изучала её, глаза снова расширились от удивления, прежде чем она почесала щеку. – Да, наверное, ты права. Не то чтобы я имела право что-то говорить... Это просто выбило меня из колеи. Я имею в виду, я благодарна. Так что сначала, наверное, я должна сказать спасибо за спасение Сары, – неловко сказала она.

Может быть, она подумала, что я мог бы просто присоединиться к ним в поисках, а не заниматься этим в одиночку. Тем не менее, только благодаря тому, что я манипулировал погодой, путешествие прошло так гладко. Я сомневался, что в противном случае снег прекратился бы.

– Нет, это я должен благодарить тебя, как лидер группы. – Тимоти взял меня за руку. Он торжественно смотрел на меня, его обычной мягкой улыбки не было видно. – Если бы Сара не вернулась домой живой, я бы сильно пожалел о своём решении. Спасибо.

Он добавил:

– Как мы должны вернуть этот долг? Не стесняйся, проси что угодно.

Его рука казалась горячей. Или, может быть, моё тело просто было таким холодным. – В этом нет необходимости. Вы все столько раз выручали меня. – Я тоже это имел в виду. Я действительно чувствовал, что члены «Встречной Стрелы» всегда были рядом со мной. Именно поэтому я инстинктивно отреагировал, когда услышал, что Сара пропала. – Давайте будем считать, что мы в квиты, – сказал я, сумев натянуть на лицо улыбку.

Тимоти ещё раз оглядел меня, затем усмехнулся, как всегда. – Хорошо... Да. Тогда мы будем рядом, если тебе это понадобится.

– Да. Взаимно.

Мы с Тимоти обменялись крепким рукопожатием. А потом, как будто он только что о чём-то подумал, он сказал:

– Ах да, Рудеус...

– Что такое?

– ...Нет, извини. Ничего. – На его лице появилось несколько противоречивое выражение, когда он покачал головой.

Я догадывался, что он собирался мне предложить, но не собирался настаивать на этом. Если бы его вопрос был тем, о чём я подозревал, я бы, вероятно, колебался, прежде чем окончательно отказаться. – Ну тогда пошли домой, – сказал я.

– Да, мы тебя проводим.

Члены «Встречной Стрелы» сопровождали меня до самого постоялого двора, как будто это было вполне естественно. Было ещё раннее утро, люди не успели толпиться. В предрассветном свете, отблескивавшем на снегу по мере восхода солнца, мы шли впятером, под ногами хрустела мерзлая пороша. Я был совершенно измотан, как и Сара. У остальных троих, конечно, были свои вопросы, но их приоритетом было позволить мне вернуться в свою комнату.

– Это достаточно далеко. Спасибо, – сказал я, оглядываясь на них.

– Рудеус, ещё увидимся! – крикнула мне вслед Сара, когда я вошёл в здание.

Она не спала всю ночь, если подумать. В отличие от меня, который неторопливо разгребал снег, она была заперта в лесу в бушующую метель со сломанной ногой и ужасной болью. Она тоже должна была быть измотана. Может быть, мне стоило согласиться на кемпинг на улице. Но если бы мы так поступили, то могли бы пропустить остальных, покидающих Розенбург. Все сложилось наилучшим образом.

– Да, увидимся. Обязательно отдохни сегодня.

– И ты тоже!

– Обязательно. – Я помахал ей рукой и скрылся внутри.

В холле гостиницы было тепло, в воздухе витал приятный запах. Хозяин встал рано и уже готовил завтрак. Я покинул первый этаж, служивший столовой, поднялся на третий и развёл огонь в своей комнате. Так как на разогрев уйдёт немало времени, я ненадолго открыл окно, чтобы немного проветрить комнату. Оттуда я мог видеть удаляющиеся фигуры «Встречной Стрелы». Почти в тот же момент один из них обернулся, чтобы посмотреть назад.

Глаза Сары встретились с моими. Она шевельнула губами, как бы желая что-то сказать. Однако её слова прозвучали тихо. Я знал это, потому что остальные не повернулись. Что она сказала? Поскольку я не умел читать по губам, я не мог сказать. Я просто помахал ей в ответ и смотрел, как она уходит. Она выглядела счастливой, когда повернулась вперёд и поспешила за остальными.

Когда я закрыл окно, меня накрыла внезапная волна сонливости. Пойдём спать, решил я, предпочитая лечь в постель и проспать до ужина. Мне казалось, что сегодня, впервые за долгое время, я смогу крепко заснуть.

С этими мыслями я плюхнулся на матрас.