Том 1 Глава 8

Я лежал на спине, глядя в ночное небо. Над плечом мертвого гвардейца, застывшего на коленях, мерцали звезды.

Я никогда раньше не видел такого чистого неба. В столице Империи, Аркбаране, такого не увидишь.

Звезды на ночном небе… как же они прекрасны.

Возможно, это последняя картина, которую я увижу в своей жизни. Меня бил озноб. Как только улеглось боевое возбуждение, меня накрыла волна боли и приближающейся смерти.

— Ха, проклятье.

Только сейчас я заметил глубокую рану на боку. Кровь лилась ручьем. Казалось, что мои внутренности вот-вот вывалятся наружу.

Я не мог подняться и двигаться самостоятельно. Я попытался зажать рану сломанной рукой.

Клик, клик.

Искореженные пальцы не слушались. Казалось, что я только расширяю рану. Черт с ним, брошу это дело.

Я моргнул. Звезды продолжали мерцать, не обращая внимания на то, умру я или нет. Где-то там, за этим звездным морем, находится Земля, родина наших предков.

Топ, топ.

Послышались шаги. Я немного приподнял голову и посмотрел вперед. Кроме меня, был еще один выживший. Я слабо улыбнулся.

— Ты жив, Лука.

Илей, потерявший одну руку, шатаясь, шел ко мне.

— А остальные? — спросил я, и Илей медленно покачал головой.

— Разрублены пополам. Вдоль и поперек.

Похоже, клинки паладина сделали свое дело. Мы с Илеем были единственными выжившими.

Илей остановился рядом со мной. Он посмотрел на мертвого гвардейца, застывшего на коленях, а затем толкнул его, и тело упало на спину.

— … Лука, у тебя серьезная рана. Ты умрешь, если ничего не сделать.

— Знаю и без тебя.

Илей осмотрел мою рану. Но выражение его лица было странным. Его взгляд постоянно ускользал на восток.

Да, Илей Картика. Твое сердце тянется туда. Сейчас хороший шанс. Пропавший без вести во время задания… Чисто и аккуратно. Ничего удивительного, если не найдут одно тело.

— Лука, я…

Илей закрыл глаза, а затем открыл их. Он повернул голову и посмотрел на восток. Я понимал, что это значит. Наша Империя находилась на западе. На востоке были территории Коры и Белато.

Илей всегда хотел покинуть Империю. Даже если бы он не сказал этого прямо, я бы все равно понял.

— Уходи, если хочешь. Не пытайся меня лечить. Скоро прибудет подкрепление. — сказал я, не отводя взгляда от Илея. Он посмотрел на меня затуманенным взглядом, а затем отвел глаза.

Шаг.

Илей прошел мимо меня. Его шаги удалялись.

Я не мог понять его мыслей и поступков. У него было все, о чем мог мечтать любой гражданин Империи: способности и знатное происхождение. Его будущее было обеспечено.

И он хотел бросить все это и покинуть Империю.

«Я не могу тебя понять, Илей».

Но я мог уважать его выбор. Я хотел, чтобы он жил так, как хочет.

Если повезет, я доживу до прибытия подкрепления.

«А если нет, то отправлюсь на тот свет».

Я медленно и глубоко дышал. Закрывал и открывал глаза, глядя на звезды. Ощущения были не такими уж плохими.

Топ, топ.

Удаляющиеся шаги становились все ближе. Я усмехнулся. Ах, больно смеяться.

— Что ты делаешь, идиот? — спросил я, глядя на вернувшегося Илея. Он опустился на колени рядом со мной и, прижав руку к моей ране, начал оказывать первую помощь.

— Похоже, ты прав. Я идиот, — горько усмехнулся Илей.

Меня доставили в Империю, и как только я поправился, меня начали вызывать на допросы. Похоже, разведка руин стала важным делом для высшего командования.

Высокопоставленные чиновники, от одних названий должностей которых у меня начинала болеть голова, приходили выслушать мой отчет. Они обсуждали сложные политические вопросы. Говорили о возможных дипломатических трениях со Священным Королевством Кора.

Погиб один гвардеец и трое кадетов. Но это не было причиной всеобщей паники. Смерть солдат Империи была обычным делом.

Я листал каталог кибернетических протезов. Сейчас на мне были временные протезы рук и ног, предназначенные для повседневной жизни, а не для боя. Они были настолько слабыми по сравнению с моими боевыми протезами, что я чувствовал себя так, словно на мне кандалы.

— В тех руинах, где мы были, нашли артефакт. Сейчас много споров о том, кому он принадлежит. — сказал Илей. Как и подобает выходцу из знатной семьи, он был в курсе всех дел. Похоже, он много подслушивал.

Артефакт Аркейн.

Я вспомнил куб, вращавшийся в центре руин. Я чувствовал, что это необычный предмет, но не думал, что это артефакт.

— А как же его извлечение?

— Собирают команду специалистов. Пока что руины охраняет Гвардия. Это того стоит. Некоторые артефакты являются стратегическими ресурсами государства…

Илей продолжал рассказывать об артефактах. К сожалению, мне было неинтересно, и я слушал его вполуха.

— … Если Священное Королевство не откажется от претензий на руины и артефакт, может начаться серьезный конфликт. Хотя до полномасштабной войны дело вряд ли дойдет.

Все государства старались избегать полномасштабной войны.

Империя Аркресия, Священное Королевство Кора, Федерация Белато.

Если бы два государства начали полномасштабную войну, третье получило бы огромное преимущество. Поэтому все ограничивались локальными конфликтами с приемлемым уровнем потерь.

Меня это не особо касалось. Вернее, касалось, но не интересовало. В конце концов, это были дела высокопоставленных политиков.

Моя задача — сражаться по приказу. В этом заключался долг солдата Империи.

«Гвардия…»

Я вспомнил гвардейца, погибшего в руинах. Он продолжал двигаться, словно призрак, даже после того, как ему оторвало голову.

«Фантомный эффект, вызванный остаточными нервными импульсами».

Так объяснил это Командующий, выслушав мой отчет. Предсказуемый ответ. И не тот, который я хотел услышать.

«Он отреагировал на мои слова, даже будучи мертвым. Это не фантомный эффект».

Этот вопрос остался без ответа и не давал мне покоя. Но я не был настолько глуп, чтобы докапываться до истины, если начальство не хотело ее раскрывать.

Погруженный в свои мысли, я так и не перелистнул ни одной страницы каталога.

— Лука, я рекомендую модель F-24 Реус для протезов рук. Период адаптации короткий, так что ты быстро вернешься в строй. И характеристики лучше, чем у твоих старых протезов. — сказал Илей, наклоняясь ко мне и указывая на страницу в каталоге.

Я посмотрел на Илея. Он выглядел спокойным. Он выбрал спасти меня и остаться в Империи, а не бежать.

— Илей, ты…

— Не жалею. Ты стоишь того. — ответил Илей, словно прочитав мои мысли. Я больше ничего не спросил.

Когда я почти привык к новым протезам…

… я оказался в незнакомом месте.

Это было необычно светлое и уютное помещение для тренировочного центра кадетов. Стены были выкрашены в теплый белый цвет, на полках стояли горшки с растениями. Солнечный свет, проникающий через окна, делал комнату светлой даже без искусственного освещения.

«Комната для свиданий».

Здесь кадеты могли встречаться со своими родными и близкими. Для меня, выходца из приюта, это было совершенно чуждое место.

— Что…

Я почесал затылок и посмотрел вперед. Я не знал, что сказать. Напротив меня сидела девушка, которая пришла навестить меня.

Я знал, кто она.

«Лилиан Рамонес».

Младшая сестра недавно погибшего Клода Рамонеса.

Лилиан была одета в черное траурное платье. Заметив меня, она встала. Ее полуприкрытые глаза придавали ей вид сонного человека.

— Мы… знакомы, не так ли? — осторожно спросила Лилиан. Я кивнул и сел напротив нее.

— Мы виделись на похоронах Клода.

Мне было неловко. В конце концов, я был командиром отряда в том задании, где погиб Клод.

«Если она начнет меня обвинять, я должен принять это».

Приготовившись к худшему, я ждал, что скажет Лилиан. Она молча смотрела на меня.

— Клод много рассказывал мне о тебе, Лука.

Неожиданные слова. Я слегка наклонил голову, выражая свое удивление.

— Обо мне?

— Он говорил, что у него есть талантливый друг среди сокурсников. И спрашивал, не хочу ли я с тобой познакомиться.

Клод хотел познакомить меня с Лилиан. Похоже, он часто говорил ей обо мне.

— Вы знаете о моем происхождении?

— Поэтому это еще лучше.

Я был еще больше удивлен. Лилиан Рамонес могла бы выйти замуж за кого-то из более знатной семьи. В этой огромной Империи наверняка были те, кто превосходил меня и по происхождению, и по способностям.

— Что вы имеете в виду?

— Между нами будет меньше ненужных формальностей. А ты что думаешь?

Лилиан наклонилась вперед и подперла подбородок руками.

Ее прямолинейность смущала меня. Я бы предпочел оказаться на поле боя под градом пуль.

— Я вас почти не знаю, Лилиан.

Это был самый вежливый отказ, на который я был способен. Мне было так непривычно говорить такие вещи, что у меня уже чесался язык.

— Мы можем узнать друг друга. Я тоже тебя почти не знаю.

Эта девушка непростая. Несмотря на расслабленное выражение лица, она была настойчива. Если я попытаюсь резко оттолкнуть ее, то вместе с ней оторвутся куски моей плоти.

— … Мне нужно время подумать.

— Думаю, это выгодное предложение для тебя. Другие бы обзавидовались.

Я вздрогнул. Выгодное предложение, которому другие бы обзавидовались…

Если подумать, в словах Лилиан был смысл. Это был шанс установить связь с хорошей семьей.

Если я хочу добиться большого успеха, мне нужны связи и поддержка влиятельной семьи. Лилиан могла бы мне это обеспечить.

«Идеально».

Любой мужчина в моем положении хотел бы такую девушку, как Лилиан.

… Но это то, чего хотели другие. Не я.

Внезапно я вспомнил Илея Картика. Он родился с тем, чему все завидовали, но хотел покинуть Империю. Я всегда считал это глупостью.

«Вот оно что».

Отказаться от предложения Лилиан было бы глупо. Но сейчас я хотел сделать именно эту глупость.

— Лука?

Лилиан вопросительно посмотрела на меня. Я принял решение.

— Я отказываюсь, — коротко и без лишних слов ответил я. Впервые глаза Лилиан расширились от удивления. Наверняка в ее голове пронеслось множество мыслей.

Скрип.

Я встал. Пусть Лилиан считает это оскорблением, ничего не поделаешь. Если я буду ходить вокруг да около, она не отстанет от меня.

Хватай!

Лилиан схватила меня за запястье. Она была сильнее, чем я думал.

— Похоже, я слишком тороплю события, Лука.

— Нет…

Лилиан, улыбаясь, перебила меня.

— Давайте начнем с дружбы! Я еще приду. — сказала она, отпуская мою руку. Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из комнаты.

— … Непростая она, — пробормотал я. Во всех смыслах сложная девушка.