Прошли века, с тех пор как Парсон Майлс последний раз навещал Джезбол.

Столица страны, Корпей, была совсем не похожа на то, какой она была в его воспоминаниях.

Теперь здесь повсюду были башни утыкающиеся в облака, из-за чего горы, на которых они стояли, казались запоздалой мыслью.

Парсон помнил это место деревушкой, свернувшейся калачиком вокруг одной солевой шахты и едва живущей за счёт неё.Ему было любопытно, помнит ли и Джексон её такой.Центральное здание Авангарда в Корпее не было впечатляющим.

Оно выглядело таким же скромным как каждое здание в этой стране.

Фельдмаршал Джексон имел прочную веру в старую смешивающуюся тактику Авангарда, Парсон знал.

Такие лидеры становились всё более редкими, похоже, так что этим Парсон восхищался.Он пошёл прямо в крошечный штаб, и одинокий охранник, читающий газету со своим жнецом, просто махнул капитану-генералу рукой, дабы тот шёл дальше.

Парсон пошёл, но вскоре понял, что что-то не так.— 'Что это у тебя с лицом?' — спросила Овера.— 'Пепельный запах в воздухе,' — проинформировал он её.

В его глазах она была безликим ангелом, с крыльями и вся светящаяся мягким белым светом, за исключением только её нимба, светящегося золотым. — 'Чувствуешь что-нибудь странное?'— 'Нет,' — сказала она, как всегда лишённая любых выражений эмоций. — 'Джексон впереди и направо.'Когда они повернули за угол, коридор внезапно стал чёрным.Обугленным, если быть точным, и он слышал, как хрустит пол под его ногами.Странно.Он пожал плечами и продолжил идти.Маленький кабинет Джексона тоже был выжжен дочерна, за исключением только его стола и стула по центру, которые, судя по виду, были новыми.

А ещё в комнате не хватало потолка.

Вместо него просто открывался вид на небо, несмотря на то, что над нимидолжнобыть ещё два этажа.— Мы застали тебя посреди перепланировки? — сказал Парсон. — Мне нравится.Джексон поднял в взгляд с документа, который он читал, но как только его глаза поднялись с бумаги она зажглась и превратилась в пепел в его руках. — Чёрт! — Мужчина поднялся со стула и раздражённо вздохнул.Только теперь взгляду Парсона предстала его уникальная одежда.

Сложный водоворот белого и багряного, и онадолжнабыла быть огнеупорной, но примерно половины не хватало, и теперь она больше была похожа на разорванный и расплавленный кусок ткани.Парсон слышал о недавней победе Джексона, но у него было слишком мало времени, чтобы узнать детали.

Откровенно говоря, это было удивительно, похоже и для Джексона тоже, учитывая как всё вокруг выглядит.По внешнему виду Джексон был довольно низким, но его лицо словно выплавленное из бронзы, тёмное и всё такое, а ещё его глаза были блистательно синими.— Лучше ко мне слишком близко не приближаться, — предупредил фельдмаршал. — Я случайно испепелил Кейна ранее.Парсон моргнул. —Кейна? То естьфельдмаршалаКейна?— Да.— И под «испепелил» ты не имеешь в виду...?— О, нет, конечно нет.

Он уже в порядке.

Хотя, если наткнётесь на него, я бы не советовал поднимать эту тему.

Он казался довольно разгневанным.Парсон решил сделать несколько шагов назад.

Если быть совершенно честным, то сила Джексона была для него одной из самых страшных в мире, и не только потому, что она была предельно преимущественной против его силы.

Так что, если у Джексона проблемы с её контролированием, это не самые успокаивающие новости.— Где Хайоцен? — спросил Парсон.— Отдыхает, — ответил Джексон.Парсон не хотел, чтобы разговор останавливался.

Чем дольше он сможет крутиться вокруг причины его прибытия сюда, тем лучше. — Так, Избавление действительно сбежало из Хоршта, а?— Похоже на то.— Мои поздравления.— Спасибо.Парсону не нравилось, как он на него смотрел. — Я знаю, ты не из любителей закатывать праздники, но я сомневаюсь, что кто-то скажет, что ты не заслуживаешь праздничка.

Большой вечеринки.

Было бы неплохо?— Праздник был бы одним из глупейших решений, какие я сейчас могу принять, — сказал Джексон.— Ты гораздо более встревожен, чем мне помнится, — сказал Парсон. — Жена так влияет?— Тыпытаешьсяменя разозлить? — спросил Джексон. — Я не понимаю зачем.

Обычно ты делаешь это без усилий.Это вытянуло лающий смех из Оверы. — 'Я рада, что твоё кусачее остроумие никуда не делось.

Придётся простить Парсона.

Думаю, он каким-то образом тупеет с возрастом.'Парсон просто нахмурился.— 'Можно отметить, что Избавление наиболее опасно после большого поражения, вроде такого,' — продолжила она. — 'Я уверена, что они теперь чувствуют, что должны отплатить взаимностью.

Иначе баланс сил начнёт сдвигаться в нашу пользу.  А Дозер такого не позволит.'Она была права, Парсон знал.

Моргунова было также возможно предугадать, как угадать загаданное кем-нибудь число, но Дозер, по крайней мере, не позволит этому так остаться.

Гюнтер и Данхаузер принадлежали ему.

Их смерти без всяких сомнений оставят вакуум сил, который многие другие люди Дозера захотят заполнить, и какой способ может быть лучше, чем проявить себя в бою перед глазами мастера?В прочем, его тревогу не требовалось озвучивать.

Овера прикрыла эту часть и, кроме того, он должен был быть тупым из них двоих.— Единственный вопрос — куда ударит Дозер, — сказал Джексон.— 'Определённо не сюда,' — заметила Овера. — 'Пытаться вернуть Хоршт у тебя будет месивом, в лучшем случае, и привлечёт внимание Сермана, в худшем.

Если бы я была им, то удвоила бы силы на захват Каргама.'Сомнительно, решил Парсон.

Хотя, наконец захвати они Каргам, и дыра оставленная потерей Хоршта определённо закроется, это всё равно рискованно.

Захвати они эту территорию сейчас, и столкнуться с самим Хаосом.— Я не думаю, что он надавит на Каргам сильнее, — сказал Джексон. — Так он попадёт на риск перенапрячься там, а Дозер не из тех, кто рискует.Парсон должен был согласиться.

Старый ублюдок построил свою империю на просчитанных ударах и взвешенных ответах.

Он был не тем, от кого ожидаешь стратегических ошибок.

Самый раздражающий противник, это точно.

И против такого врага даже самые тщательно выложенные планы были бесполезны.

Парсон Майлс провёл многие годы получая уроки жёстким путём.— Наверно, нам следует ускорить Чёрную Песнь, — предложил Парсон.Джексон нахмурился и одежда Парсона загорелась. — О!Парсон быстро захлопал по себе, пытаясь не паниковать, потому что используй он свои силы сейчас, и пламя Джексона поглотит его целиком.— Извини, — сказал Джексон. — Но вот честно, Чёрная Песнь? Проект, который вы с Гемой слили Избавлению?Парсон всё ещё хлопал по себе.

Пламя не тушилось. — Ты усилил его душой?!— Нет.— Что ж, можешь тогда его потушить, пожалуйста?! — Теперь пламя разгоралось.— Та, я уверен ты будешь в порядке.— Сэр, пожалуйста! — Парсон упал на пол и начал по нему кататься.

Никакой разницы это не сделало.

Он чувствовал, как жгучая боль прорывается сквозь его пассивную защиту душой.— Ох, ну ладно.В одно мгновение огонь погас, оставив убитую форму и дымящуюся плоть.

Вреда нанесено не было, насколько мог судить Парсон, но это было больше, чем намёк на то, какой мощью обладал этот человек.

Наверно, это было сделано намеренно.— Проект Чёрная Песнь всегда был уделом дураков, –  продолжал Джексон. — Теперь тем более.Если не учитывать пламя, такую реакцию Парсон и ожидал.

Неодобрение Джексоном Чёрной Песни было естественно.В общем, Чёрная Песнь была многонациональной операцией с целью открывать и использовать слабости территории Избавления.

В частности, это было инициативой, которая должна восходить к одновременному нападению на двадцать три крепости Избавления по всему континенту Элоа.

Это будет самым большим координированным штурмом Авангарда за десятилетия.Но у Джексона не с этой частью были проблемы, Парсон знал.

Джексону не нравились множество скрытых целей Чёрной Песни, а не основная.Например, отвернуть Монстра Востока от Избавления.

Или, по крайней мере, от Дозера.Парсон сомневался, что кто-то способен убедить Джексона, что это жизнеспособная стратегия.

Звезда Запада и Монстр Востока, эти прозвища не были случайностью.

Даже среди не-слуг их соперничество было весьма известно.Джексон видел Говиса просто монстром, которым он в действительности и был, но Парсон видел тени чего-то ещё, чего-то, что сохранило хотя бы некое подобие человечности.

Он увидел это тридцать лет назад благодаря резне семьи Элрой, той, в которой выжили лишь двое подростков и один жнец.В той, которую Парсон помог организовать.По правде говоря, этот план придумали не они с Оверой.

Скорее они просто следовали приказам авиационного маршала Артемиса.За все эти годы Парсон не знал никого более безжалостного и мстительного в Авангарде, чем Артемис.

За исключением, разве что, Ламонта.

Но это был другой вопрос.

В конечном счете, именно Артемис решил истребить семью Элрой, и его мотивацией при этом была большая и примитивная комбинация страха с ненавистью.

Потому что, как узнал Артемис, семья Элрой имеет ту же родословную, что дала рождение монстру, известному теперь как Говис.Естественно, Авангард не может просто бродить вокруг, да истреблять людей.

Поэтому и было необходимо вовлечение Избавления.

Какими бы омерзительными отбросами они ни были, их всё равно можно использовать, и Парсон знал, как ими управлять.

По этой причине Артемис и повысил его.Но Юсефф, Джоана и Аксиолис выжили.

Артемис посчитал это проблемой, особенно с тем, как встрепенулись рейнлорды.

Что ещё хуже — выжившие смогли определить Избавленцев, выбранных для этой работы.

А это означало шанс, очень, очень маленький шанс, но всё ещё шанс того, что рейнлорды могут обнаружить, на кого они работали.

Парсон был осторожен, так что рейнлордам предстояла бы длинная и извивающаяся дорога к правде, но Артемис был не из тех, кто отрубает все концы.И, что было уморительно, именно эта склонность привела его к падению.

Авиационный маршал отправился уничтожить Избавленцев, которых они использовали, но монстр уже был там, убивал их и насаживал головы на пики.

И когда монстр почувствовал там Артемиса, и всё.

Чувство смерти.

Артемис сбежал, конечно, но едва ли это имело значение.

За три года Говис выследил его.И за всё это время Парсон был глубоко рад тому, что использовал только имя Артемиса имея дело с Избавлением.

Если бы он позволил узнать себя хоть один единый раз, монстр наверняка выследил и уничтожил бы его тоже.Больше не осталось никого, кто знал бы эту историю.

Только Парсон и Овера.Но этого было достаточно.

Намёка на человечность монстра.

Конечно, это требовало продолжения расследования.

И следующие несколько лет именно этим Парсон и занимался.

А ещё за это время всплыл Юсефф Элрой, желающий вернуться в Авангард.Парсон не мог быть ещё более довольным.Юсефф не знал о связи своей семьи с Говисом, и даже Аксиолису, казалось, это было неизвестно, хотя Парсон никогда не был полностью уверен в том, сколько старый жнец знал.

Несмотря на это, лучшим способом узнать больше о Говисе, было использовать Юсеффа.

Это было очевидно.Но появилась проблема.

Чем лучше Парсон узнавал Юсеффа, тем яснее это становилось: мальчику это никогда не удастся.

Парсону требовался кто-то способный проникнуть в Избавление и подобраться к Монстру.

Элройдолженбыть идеален для этой задачи, но Юсефф просто не имел должного характера.

Мальчик не был шпионом.

Он с трудом мог сказать ложь, чтобы спасти собственную жизнь.

Большинство этих современных рейнлордов были такими, казалось.

По словам Оверы они были гораздо полезнее в саботаже и обманах, но поколения правителей, власти и поздравлений самих себя, сделали их слишком гордыми.

Как они могли говорить о том, что для них так важна «честь», когда их предки практическисоздалипартизанскую войну? Какая в этом была логика?Вместо этого задача перешла в расточительство, и ограниченный в ресурсах до уровня любого обычного Авангардца, Парсон остался выпрашивать капельки информации, где бы ему не удавалось их найти.

Болезненно медленно и неэффективно.

Что на самом деле было странно.

Говис не имел привычки демонстрировать свои подвиги как большинство других Избавленцев.

Его деяний было мало и между ними проходило много времени.Спустя годы незначительного прогресса миссия умерла.

Дивизион Скрытой Разведки отказался от обращения Говиса и перешёл к другим, более привлекательным целям.

Это была обычная тактика, и Говис точно не был их первой целью.Но появилась Гема Элрой.

И Парсон увидел новую жизнь в этой полосе неудач.К несчастью, он не мог просто сказать вышестоящим девочки, что она связана с Говисом.

Даже, если бы ему поверили, они могли решить просто убить её, как и решил Артемис, или хуже, начали бы задавать вопросы о его вовлечённости в резню семьи Элрой.Нет, дело должно быть сдержаннее.

Поэтому, он подделал наводки, чтобы убедить маршалов восстановить старый проект сбора информации о Говисе.

Что сработало лучше, чем ожидалось.

Проект Чёрная Песнь почувствовался уже тогда, хотя теперь Чёрная Песнь выросла в совершенно иного зверя с множеством различных задач.

За исключением Джексона, у каждого маршала были свои цели для Чёрной Песни.

Джексон же посчитал, что на этой кухне уже и так слишком много поваров.Что же до Гемы, то её имя было слишком известно, чтобы подкинуть её Избавлению, но в то же время, Парсону былонужно, чтобы Избавление знало её имя, а иначе Говис никогда не узнает о своей связи с ней.

Поэтому, единственным жизнеспособным способом было изменить отношение Элрой к Авангарду.

Если семью Элрой посчитают беглецами из Авангарда, доверие Избавления к Геме увеличится десятикратно.

Будет этого достаточно или нет ещё предстояло узнать, но Парсон был уверен в девочке.Кроме того, если она потерпит неудачу, по крайней мере результирующий конфликт в Саире предложит множество новых сторон для начала работы.

Как Юсефф, например.

Наконец потенциал этого мальчика начал проявляться.

И затем, конечно, ещё есть сэндлорды.

В идеале им бы тоже уйти, пока болезни Авангарда не начали сказываться и в их рядах.

Парсон только надеялся, что они не настолько боятся Избавления, чтобы бояться отпустить Авангард.

Он бы хотел пройти ещё несколько ступеней в этом направлении, чтобы убедиться в их изгнании из Саира, но вмешательство Гаргульи сделало это невозможным.Учитывая всё, Парсон чувствовал, что Саир сейчас был на верном пути, небезопаснейшем, наверно, но на верном.

И такое политики похоже понимали.

Всегда тревожатся о том, чтобы избежать конфликта, но иногда конфликт необходим.

Небольшое кровопускание сейчас предотвратит катастрофу в будущем.И Джексон был не тупым.

Даже не был некомпетентным.

Но такую тяжкую правду Сияющий Страж никогда не сможет принять.

Сколько уважения к этому человеку испытывал Парсон, настолько же Авангарду требовались люди вроде него самого, всё ещё происходило то, во что посвящать Джексона не требовалось.

Для всеобщего блага.— Другие маршалы никогда не согласятся остановить Чёрную Песнь, — сказал Парсон. — Не время ли теперь взойти на борт ко всем остальным? Даже, если в этой гонке у твоей жены лошадь.— Может и так, — сказал Джексон, — но Санко может поступать как пожелает. — Его лицо стало напряжённее. —Ты, тем не менее, нет.Парсон понял к чему идёт и остановил себя от того, чтобы сморщиться.— У меня есть для тебя задача, — сказал Страж, потянувшись под стол.

Он достал коробку, и из неё вытащил ручку и блокнот, которые толкнул Парсону. — Вообще, у меня для тебя несколько задач, но сперва ты предоставишь полный доклад об активности в Саире.

Не пропусти ни одной детали.Парсон нахмурился.

Ну конечно это нужно написать вручную.

Если будет много воды, то Джексон несомненно заставит его переписать.

Или, наверно, маршал просто «случайно» сожжёт доклад.— Когда с этим закончишь, — продолжил Джексон, — займёшься местными звонками и записями.

Будешь изучать каждый запрос тщательно, насколько бы тривиальным он не казался.

Смысл в этом, если он тебе ещё не ясен, напомнить тебе кого защищает Авангард.

Я уверен, что немного посидеть на нижней ступеньке тебе не помешает.

И, конечно же, я буду ожидать полный отчёт по каждому твоему расследованию.

Кроме того...Хмурость Парсона всё углублялась, пока он продолжал слушать.

Если у него и была слабость, которую ему никогда не побороть, это была работа с бумагами.

И, блин, неужто Джексон любил работать с бумагами?

Прошли века, с тех пор как Парсон Майлс последний раз навещал Джезбол.

Столица страны, Корпей, была совсем не похожа на то, какой она была в его воспоминаниях.

Теперь здесь повсюду были башни утыкающиеся в облака, из-за чего горы, на которых они стояли, казались запоздалой мыслью.

Парсон помнил это место деревушкой, свернувшейся калачиком вокруг одной солевой шахты и едва живущей за счёт неё.

Ему было любопытно, помнит ли и Джексон её такой.

Центральное здание Авангарда в Корпее не было впечатляющим.

Оно выглядело таким же скромным как каждое здание в этой стране.

Фельдмаршал Джексон имел прочную веру в старую смешивающуюся тактику Авангарда, Парсон знал.

Такие лидеры становились всё более редкими, похоже, так что этим Парсон восхищался.

Он пошёл прямо в крошечный штаб, и одинокий охранник, читающий газету со своим жнецом, просто махнул капитану-генералу рукой, дабы тот шёл дальше.

Парсон пошёл, но вскоре понял, что что-то не так.

— 'Что это у тебя с лицом?' — спросила Овера.

— 'Пепельный запах в воздухе,' — проинформировал он её.

В его глазах она была безликим ангелом, с крыльями и вся светящаяся мягким белым светом, за исключением только её нимба, светящегося золотым. — 'Чувствуешь что-нибудь странное?'

— 'Нет,' — сказала она, как всегда лишённая любых выражений эмоций. — 'Джексон впереди и направо.'

Когда они повернули за угол, коридор внезапно стал чёрным.Обугленным, если быть точным, и он слышал, как хрустит пол под его ногами.

Он пожал плечами и продолжил идти.

Маленький кабинет Джексона тоже был выжжен дочерна, за исключением только его стола и стула по центру, которые, судя по виду, были новыми.

А ещё в комнате не хватало потолка.

Вместо него просто открывался вид на небо, несмотря на то, что над нимидолжнобыть ещё два этажа.

— Мы застали тебя посреди перепланировки? — сказал Парсон. — Мне нравится.

Джексон поднял в взгляд с документа, который он читал, но как только его глаза поднялись с бумаги она зажглась и превратилась в пепел в его руках. — Чёрт! — Мужчина поднялся со стула и раздражённо вздохнул.

Только теперь взгляду Парсона предстала его уникальная одежда.

Сложный водоворот белого и багряного, и онадолжнабыла быть огнеупорной, но примерно половины не хватало, и теперь она больше была похожа на разорванный и расплавленный кусок ткани.

Парсон слышал о недавней победе Джексона, но у него было слишком мало времени, чтобы узнать детали.

Откровенно говоря, это было удивительно, похоже и для Джексона тоже, учитывая как всё вокруг выглядит.

По внешнему виду Джексон был довольно низким, но его лицо словно выплавленное из бронзы, тёмное и всё такое, а ещё его глаза были блистательно синими.

— Лучше ко мне слишком близко не приближаться, — предупредил фельдмаршал. — Я случайно испепелил Кейна ранее.

Парсон моргнул. —Кейна? То естьфельдмаршалаКейна?

— И под «испепелил» ты не имеешь в виду...?

— О, нет, конечно нет.

Он уже в порядке.

Хотя, если наткнётесь на него, я бы не советовал поднимать эту тему.

Он казался довольно разгневанным.

Парсон решил сделать несколько шагов назад.

Если быть совершенно честным, то сила Джексона была для него одной из самых страшных в мире, и не только потому, что она была предельно преимущественной против его силы.

Так что, если у Джексона проблемы с её контролированием, это не самые успокаивающие новости.

— Где Хайоцен? — спросил Парсон.

— Отдыхает, — ответил Джексон.

Парсон не хотел, чтобы разговор останавливался.

Чем дольше он сможет крутиться вокруг причины его прибытия сюда, тем лучше. — Так, Избавление действительно сбежало из Хоршта, а?

— Похоже на то.

— Мои поздравления.

Парсону не нравилось, как он на него смотрел. — Я знаю, ты не из любителей закатывать праздники, но я сомневаюсь, что кто-то скажет, что ты не заслуживаешь праздничка.

Большой вечеринки.

Было бы неплохо?

— Праздник был бы одним из глупейших решений, какие я сейчас могу принять, — сказал Джексон.

— Ты гораздо более встревожен, чем мне помнится, — сказал Парсон. — Жена так влияет?

— Тыпытаешьсяменя разозлить? — спросил Джексон. — Я не понимаю зачем.

Обычно ты делаешь это без усилий.

Это вытянуло лающий смех из Оверы. — 'Я рада, что твоё кусачее остроумие никуда не делось.

Придётся простить Парсона.

Думаю, он каким-то образом тупеет с возрастом.'

Парсон просто нахмурился.

— 'Можно отметить, что Избавление наиболее опасно после большого поражения, вроде такого,' — продолжила она. — 'Я уверена, что они теперь чувствуют, что должны отплатить взаимностью.

Иначе баланс сил начнёт сдвигаться в нашу пользу.  А Дозер такого не позволит.'

Она была права, Парсон знал.

Моргунова было также возможно предугадать, как угадать загаданное кем-нибудь число, но Дозер, по крайней мере, не позволит этому так остаться.

Гюнтер и Данхаузер принадлежали ему.

Их смерти без всяких сомнений оставят вакуум сил, который многие другие люди Дозера захотят заполнить, и какой способ может быть лучше, чем проявить себя в бою перед глазами мастера?

В прочем, его тревогу не требовалось озвучивать.

Овера прикрыла эту часть и, кроме того, он должен был быть тупым из них двоих.

— Единственный вопрос — куда ударит Дозер, — сказал Джексон.

— 'Определённо не сюда,' — заметила Овера. — 'Пытаться вернуть Хоршт у тебя будет месивом, в лучшем случае, и привлечёт внимание Сермана, в худшем.

Если бы я была им, то удвоила бы силы на захват Каргама.'

Сомнительно, решил Парсон.

Хотя, наконец захвати они Каргам, и дыра оставленная потерей Хоршта определённо закроется, это всё равно рискованно.

Захвати они эту территорию сейчас, и столкнуться с самим Хаосом.

— Я не думаю, что он надавит на Каргам сильнее, — сказал Джексон. — Так он попадёт на риск перенапрячься там, а Дозер не из тех, кто рискует.

Парсон должен был согласиться.

Старый ублюдок построил свою империю на просчитанных ударах и взвешенных ответах.

Он был не тем, от кого ожидаешь стратегических ошибок.

Самый раздражающий противник, это точно.

И против такого врага даже самые тщательно выложенные планы были бесполезны.

Парсон Майлс провёл многие годы получая уроки жёстким путём.

— Наверно, нам следует ускорить Чёрную Песнь, — предложил Парсон.

Джексон нахмурился и одежда Парсона загорелась. — О!

Парсон быстро захлопал по себе, пытаясь не паниковать, потому что используй он свои силы сейчас, и пламя Джексона поглотит его целиком.

— Извини, — сказал Джексон. — Но вот честно, Чёрная Песнь? Проект, который вы с Гемой слили Избавлению?

Парсон всё ещё хлопал по себе.

Пламя не тушилось. — Ты усилил его душой?!

— Что ж, можешь тогда его потушить, пожалуйста?! — Теперь пламя разгоралось.

— Та, я уверен ты будешь в порядке.

— Сэр, пожалуйста! — Парсон упал на пол и начал по нему кататься.

Никакой разницы это не сделало.

Он чувствовал, как жгучая боль прорывается сквозь его пассивную защиту душой.

— Ох, ну ладно.

В одно мгновение огонь погас, оставив убитую форму и дымящуюся плоть.

Вреда нанесено не было, насколько мог судить Парсон, но это было больше, чем намёк на то, какой мощью обладал этот человек.

Наверно, это было сделано намеренно.

— Проект Чёрная Песнь всегда был уделом дураков, –  продолжал Джексон. — Теперь тем более.

Если не учитывать пламя, такую реакцию Парсон и ожидал.

Неодобрение Джексоном Чёрной Песни было естественно.

В общем, Чёрная Песнь была многонациональной операцией с целью открывать и использовать слабости территории Избавления.

В частности, это было инициативой, которая должна восходить к одновременному нападению на двадцать три крепости Избавления по всему континенту Элоа.

Это будет самым большим координированным штурмом Авангарда за десятилетия.

Но у Джексона не с этой частью были проблемы, Парсон знал.

Джексону не нравились множество скрытых целей Чёрной Песни, а не основная.

Например, отвернуть Монстра Востока от Избавления.

Или, по крайней мере, от Дозера.

Парсон сомневался, что кто-то способен убедить Джексона, что это жизнеспособная стратегия.

Звезда Запада и Монстр Востока, эти прозвища не были случайностью.

Даже среди не-слуг их соперничество было весьма известно.

Джексон видел Говиса просто монстром, которым он в действительности и был, но Парсон видел тени чего-то ещё, чего-то, что сохранило хотя бы некое подобие человечности.

Он увидел это тридцать лет назад благодаря резне семьи Элрой, той, в которой выжили лишь двое подростков и один жнец.

В той, которую Парсон помог организовать.

По правде говоря, этот план придумали не они с Оверой.

Скорее они просто следовали приказам авиационного маршала Артемиса.

За все эти годы Парсон не знал никого более безжалостного и мстительного в Авангарде, чем Артемис.

За исключением, разве что, Ламонта.

Но это был другой вопрос.

В конечном счете, именно Артемис решил истребить семью Элрой, и его мотивацией при этом была большая и примитивная комбинация страха с ненавистью.

Потому что, как узнал Артемис, семья Элрой имеет ту же родословную, что дала рождение монстру, известному теперь как Говис.

Естественно, Авангард не может просто бродить вокруг, да истреблять людей.

Поэтому и было необходимо вовлечение Избавления.

Какими бы омерзительными отбросами они ни были, их всё равно можно использовать, и Парсон знал, как ими управлять.

По этой причине Артемис и повысил его.

Но Юсефф, Джоана и Аксиолис выжили.

Артемис посчитал это проблемой, особенно с тем, как встрепенулись рейнлорды.

Что ещё хуже — выжившие смогли определить Избавленцев, выбранных для этой работы.

А это означало шанс, очень, очень маленький шанс, но всё ещё шанс того, что рейнлорды могут обнаружить, на кого они работали.

Парсон был осторожен, так что рейнлордам предстояла бы длинная и извивающаяся дорога к правде, но Артемис был не из тех, кто отрубает все концы.

И, что было уморительно, именно эта склонность привела его к падению.

Авиационный маршал отправился уничтожить Избавленцев, которых они использовали, но монстр уже был там, убивал их и насаживал головы на пики.

И когда монстр почувствовал там Артемиса, и всё.

Чувство смерти.

Артемис сбежал, конечно, но едва ли это имело значение.

За три года Говис выследил его.

И за всё это время Парсон был глубоко рад тому, что использовал только имя Артемиса имея дело с Избавлением.

Если бы он позволил узнать себя хоть один единый раз, монстр наверняка выследил и уничтожил бы его тоже.

Больше не осталось никого, кто знал бы эту историю.

Только Парсон и Овера.

Но этого было достаточно.

Намёка на человечность монстра.

Конечно, это требовало продолжения расследования.

И следующие несколько лет именно этим Парсон и занимался.

А ещё за это время всплыл Юсефф Элрой, желающий вернуться в Авангард.

Парсон не мог быть ещё более довольным.

Юсефф не знал о связи своей семьи с Говисом, и даже Аксиолису, казалось, это было неизвестно, хотя Парсон никогда не был полностью уверен в том, сколько старый жнец знал.

Несмотря на это, лучшим способом узнать больше о Говисе, было использовать Юсеффа.

Это было очевидно.

Но появилась проблема.

Чем лучше Парсон узнавал Юсеффа, тем яснее это становилось: мальчику это никогда не удастся.

Парсону требовался кто-то способный проникнуть в Избавление и подобраться к Монстру.

Элройдолженбыть идеален для этой задачи, но Юсефф просто не имел должного характера.

Мальчик не был шпионом.

Он с трудом мог сказать ложь, чтобы спасти собственную жизнь.

Большинство этих современных рейнлордов были такими, казалось.

По словам Оверы они были гораздо полезнее в саботаже и обманах, но поколения правителей, власти и поздравлений самих себя, сделали их слишком гордыми.

Как они могли говорить о том, что для них так важна «честь», когда их предки практическисоздалипартизанскую войну? Какая в этом была логика?

Вместо этого задача перешла в расточительство, и ограниченный в ресурсах до уровня любого обычного Авангардца, Парсон остался выпрашивать капельки информации, где бы ему не удавалось их найти.

Болезненно медленно и неэффективно.

Что на самом деле было странно.

Говис не имел привычки демонстрировать свои подвиги как большинство других Избавленцев.

Его деяний было мало и между ними проходило много времени.

Спустя годы незначительного прогресса миссия умерла.

Дивизион Скрытой Разведки отказался от обращения Говиса и перешёл к другим, более привлекательным целям.

Это была обычная тактика, и Говис точно не был их первой целью.

Но появилась Гема Элрой.

И Парсон увидел новую жизнь в этой полосе неудач.

К несчастью, он не мог просто сказать вышестоящим девочки, что она связана с Говисом.

Даже, если бы ему поверили, они могли решить просто убить её, как и решил Артемис, или хуже, начали бы задавать вопросы о его вовлечённости в резню семьи Элрой.

Нет, дело должно быть сдержаннее.

Поэтому, он подделал наводки, чтобы убедить маршалов восстановить старый проект сбора информации о Говисе.

Что сработало лучше, чем ожидалось.

Проект Чёрная Песнь почувствовался уже тогда, хотя теперь Чёрная Песнь выросла в совершенно иного зверя с множеством различных задач.

За исключением Джексона, у каждого маршала были свои цели для Чёрной Песни.

Джексон же посчитал, что на этой кухне уже и так слишком много поваров.

Что же до Гемы, то её имя было слишком известно, чтобы подкинуть её Избавлению, но в то же время, Парсону былонужно, чтобы Избавление знало её имя, а иначе Говис никогда не узнает о своей связи с ней.

Поэтому, единственным жизнеспособным способом было изменить отношение Элрой к Авангарду.

Если семью Элрой посчитают беглецами из Авангарда, доверие Избавления к Геме увеличится десятикратно.

Будет этого достаточно или нет ещё предстояло узнать, но Парсон был уверен в девочке.

Кроме того, если она потерпит неудачу, по крайней мере результирующий конфликт в Саире предложит множество новых сторон для начала работы.

Как Юсефф, например.

Наконец потенциал этого мальчика начал проявляться.

И затем, конечно, ещё есть сэндлорды.

В идеале им бы тоже уйти, пока болезни Авангарда не начали сказываться и в их рядах.

Парсон только надеялся, что они не настолько боятся Избавления, чтобы бояться отпустить Авангард.

Он бы хотел пройти ещё несколько ступеней в этом направлении, чтобы убедиться в их изгнании из Саира, но вмешательство Гаргульи сделало это невозможным.

Учитывая всё, Парсон чувствовал, что Саир сейчас был на верном пути, небезопаснейшем, наверно, но на верном.

И такое политики похоже понимали.

Всегда тревожатся о том, чтобы избежать конфликта, но иногда конфликт необходим.

Небольшое кровопускание сейчас предотвратит катастрофу в будущем.

И Джексон был не тупым.

Даже не был некомпетентным.

Но такую тяжкую правду Сияющий Страж никогда не сможет принять.

Сколько уважения к этому человеку испытывал Парсон, настолько же Авангарду требовались люди вроде него самого, всё ещё происходило то, во что посвящать Джексона не требовалось.

Для всеобщего блага.

— Другие маршалы никогда не согласятся остановить Чёрную Песнь, — сказал Парсон. — Не время ли теперь взойти на борт ко всем остальным? Даже, если в этой гонке у твоей жены лошадь.

— Может и так, — сказал Джексон, — но Санко может поступать как пожелает. — Его лицо стало напряжённее. —Ты, тем не менее, нет.

Парсон понял к чему идёт и остановил себя от того, чтобы сморщиться.

— У меня есть для тебя задача, — сказал Страж, потянувшись под стол.

Он достал коробку, и из неё вытащил ручку и блокнот, которые толкнул Парсону. — Вообще, у меня для тебя несколько задач, но сперва ты предоставишь полный доклад об активности в Саире.

Не пропусти ни одной детали.

Парсон нахмурился.

Ну конечно это нужно написать вручную.

Если будет много воды, то Джексон несомненно заставит его переписать.

Или, наверно, маршал просто «случайно» сожжёт доклад.

— Когда с этим закончишь, — продолжил Джексон, — займёшься местными звонками и записями.

Будешь изучать каждый запрос тщательно, насколько бы тривиальным он не казался.

Смысл в этом, если он тебе ещё не ясен, напомнить тебе кого защищает Авангард.

Я уверен, что немного посидеть на нижней ступеньке тебе не помешает.

И, конечно же, я буду ожидать полный отчёт по каждому твоему расследованию.

Кроме того...

Хмурость Парсона всё углублялась, пока он продолжал слушать.

Если у него и была слабость, которую ему никогда не побороть, это была работа с бумагами.

И, блин, неужто Джексон любил работать с бумагами?