Том 1 Глава 19

Ни один снаряд не промахивается. Когда мы говорим об этом, то подразумеваем, что снаряд не задел ни людей, ни технику - но каждый выстрел что-то задевает. Пройдитесь по Дарессе, где гром и огонь бушуют годами без передышки, и вы увидите, что война убивает больше, чем люди.

- Салех Таскин, О мелиорации, 687 г.

Шум прибоя медленно нарастал в противовес отдаленному грохоту орудий. Майкл с трудом справлялся с управлением маленькой шлюпкой, приближаясь к берегу; волны разбивались и вздымались с достаточной силой, чтобы бить по ногам бодряще-холодной водой.

Весла с трудом находили опору в неровном море, а один не вовремя сделанный взмах перевернул лодку на бок. Очередная волна нахлынула прежде, чем Майкл успел хоть как-то исправить положение. Он почувствовал, как лодка неумолимо кренится набок, а вода поднимается снизу, и с высоты своего зрения наблюдателя увидел, как падает из лодки в море.

Стиснув зубы, он заставил свой взгляд вернуться к естественной перспективе и начал плыть к берегу. Волны снова и снова обрушивались на него, унося в полуночное море. Ракушки и камни на дне терзали его кожу. Он почувствовал, как рвется ткань.

Наконец Майкл нащупал дно и, споткнувшись, рухнул на каменистый берег. Некоторое время он лежал, задыхаясь и глядя на звезды над головой, с благодарностью прижимаясь спиной к земле.

Его сознание погрузилось в беспокойный полусон, сменявшийся приступами параноидального бодрствования, когда от полувоображаемых звуков у него замирало сердце и учащалось дыхание. В промежутках между сонными мгновениями над головой появлялись звезды, и ночь становилась все слабее, пока Майкл не открыл глаза и не увидел, что горизонт снова озарен бледным светом.

Он сел. Стрельба прекратилась, хотя он не мог сказать, как давно она смолкла. Майкл поднялся на ноги и почувствовал, как голод и жажда скребут его внутренности, а мышцы тяжело опираются на укрепляющее тепло души Стефана. Еда, пресная вода, - он опустил глаза и с сожалением добавил к списку необходимых вещей новую одежду, поскольку его красная одежда с острова была разорвана почти до лохмотьев во время кувыркания по береговой линии.

Хуже того, во время купания пропал один из ботинок. Он снял оставшийся ботинок и встал на берег босиком, чувствуя себя настоящим бродягой. И все же на его губах заиграла нелепая улыбка - наконец-то он добрался до континента.

На первый взгляд берег не сильно отличался от Ардальта: пологий склон из камней и песка, поросший кустарником. Вдалеке возвышались холмы, а за ними - горы, тусклые и туманные в утреннем свете, - первое, что действительно отличалось от арданского пейзажа. На их вершинах, несмотря на время года, все еще лежал снег, и белые пятна блестели в первых лучах утреннего солнца.

Майкл начал идти вперед, морщась от того, что камни кололи его незащищенные ноги. Некоторое время он продвигался вглубь острова, пока его внимание не привлек невысокий хребет; он направился к нему, чтобы подняться по его хребту и впервые как следует рассмотреть окрестности.

Вид не впечатлил. В основном это были заросли кустарника, хотя с высоты он заметил странную неровность местности, испещренной впадинами и волнистыми бороздами, пролегающими под почвенным покровом. Только увидев среди хаоса свежий разрыв снаряда, он понял, на что смотрит: неровная местность была результатом давно прошедших сражений, заросших и сглаженных временем.

Поднявшись еще выше, он увидел долгожданное место: неподалеку от его позиции зелень закрывала небольшую ложбину, в глубине которой протекал ручей. Он отправился вниз по хребту и вскоре нашел небольшую речушку. Она была прохладной и чистой; Майкл обхватил ее ладонями и глубоко зачерпнул.

На третьем глотке он услышал тяжелый щелчок винтовочного затвора и замер. Переведя взгляд в сторону, он увидел дуло, неустойчиво торчащее из кустарника справа от него. Вода стекала с его рук, когда он медленно развел их в стороны и поднял вверх, показывая открытые ладони владельцу оружия.

- Кто? - раздался невнятный возглас из кустов, - Кто ты?

- Меня зовут Майкл, - ответил он, стараясь не шевелиться.

Наступила пауза.

- Ардан? - спросил голос. Дуло вздрогнуло, а затем опустилось на землю. Майкл выдохнул и опустил руки, хотя и медленно. Он бросил взгляд в сторону кустов и обнаружил там распростертого на склоне холма человека, опирающегося на рюкзак и слабо держащего в одной руке винтовку.

Половина его лица представляла собой кровавые развалины. Щека и один глаз были неузнаваемы, шея и челюсть - в ссадинах и ожогах. В голове Майкла помутилось, сердце заколотилось с неожиданной силой. Рука, безвольно свисающая с кровати, с пальцев которой медленно капала кровь.

Он отвел взгляд и попытался отдышаться. Из кустов послышался тихий стон. Майкл взял себя в руки и повернулся, чтобы еще раз взглянуть на мужчину. Кровь забрызгала его шинель - солдатская форма, узнал Майкл, но более выцветшая и порванная, чем та, что он видел на материке. Солдат медленно, с трудом дышал, и Майкл несколько мгновений наблюдал, как вздымается и опускается его грудь.

Майкл встал.

- Ничего, если я подойду поближе? - спросил он, - Вы выглядите...

Солдат издал хриплый смешок, на его губах пузырилась кровавая слюна.

- Ранен? Ни хрена себе, - пробормотал он, - Чертовы савви обстреляли нас. Все, что рядом - рядом с Лейком, - он закашлялся, и свежая кровь забрызгала его губы, - Попал в патруль. Было темно, меня развернуло. Плохо вижу.

Солдат скорчил гримасу, и Майкл почувствовал внезапный, резкий всплеск страха, а его дыхание участилось. Эмоции пульсировали, как просачивающаяся нефть, и Майкл с ужасом понял, что испытывает страх солдата.

Он закрыл глаза и подумал о дереве, о том, как оно обхватывает тьму внутри. Страх начал ослабевать, когда он мысленно нарисовал и перерисовал барьер, обрастая деталями, пока дерево не стало казаться почти таким же реальным, как и кусты, теснившиеся вокруг него.

- Ты еще здесь? - пробормотал солдат. Майкл больше не чувствовал страха этого человека через коварную душу Искры, но в его голосе это было ясно. Он двинулся к кусту и опустился на колени, а через мгновение взял руку солдата в свою.

Тот сжал его пальцы с болезненной силой и задрожал.

- Думал, ты ушел, - пробормотал он, - Всю ночь мне мерещилось всякое.

Майкл проследил взглядом за остальными частями тела солдата. Хуже всего было на лице, но по всей длине туловища и на внешней стороне одной ноги - той, что была ближе к снаряду, предположил Майкл, - виднелись небольшие пятна крови. На свежей красной крови, размазанной по сухой поверхности, отчетливо виднелись следы усилий, затраченных на поднятие винтовки. В видимых ранах были грязь и мусор, а среди крови - грязь и слизь из ручья.

Единственной надеждой солдата был анатомик, понял Майкл, - обученный анатомик. Но, несмотря на то что Майкл теоретически обладал такой же силой, он знал, что, попытавшись, только навредит человеку. В голове промелькнул образ злобного, покрытого синяками лица Искры, и он вздрогнул.

- Ты можешь стоять? - спросил он, опускаясь на колени рядом с солдатом, - Может, я смогу помочь тебе вернуться?

Солдат издал слабый смешок, перешедший в кашель, а затем покачал головой.

- Нет, - усмехнулся он, - Я не чувствую ног, - он выпустил руку Майкла из своих пальцев и неуклюже потянулся под воротник, чтобы достать небольшую металлическую пластину на цепочке. Он вытащил ее и протянул Майклу дрожащей рукой.

- Скажи им, что я не сбежал, - сказал он, - Моей маме нужны деньги.

Майкл некоторое время смотрел на болтающийся жетон, затем протянул руку, чтобы взять его. Грубо выбитые на металле буквы указывали на то, что она принадлежит Ефрейтору. Элиас Келлер из города, о котором Майкл никогда не слышал. Он обхватил пальцами еще теплый металл и опустился на колени.

- Я скажу им, - сказал Майкл. Он понятия не имел, кому и как он расскажет, но казалось, что разумнее будет выяснить это позже, -У тебя есть кто-нибудь еще, кроме матери?

Элиас покачал головой.

- Нет, - сказал он, - Только я и она - уже много лет.

Он словно хотел сказать что-то еще, но сумел вымолвить лишь слабый гортанный звук. Его пальцы слепо цеплялись за землю; Майкл снова взял его руку и сжал.

Майкл почувствовал острую иронию. Он был здесь, с душой Куплета - душой целителя, но не мог ничего сделать для умирающего. Он мог лишь наблюдать, как Элиас бьется в конвульсиях от боли и страха.

Конечно, была и другая душа. Майкл не смел думать о ней, поскольку для него существовало только дерево. Переступив эту черту, он не исцелил бы Элиаса - но, возможно, его смерть не была бы столь мучительной и полной страха. Эта мысль плыла по течению, как травинка в ручье, искушая Майкла с каждым вздохом и придушенным всхлипом солдата.

Майкл оставил свои мысли на дереве и снова задумался, не является ли он злом.

Через некоторое время Элиас затих. Его дыхание стало тяжелым и неглубоким, рука ослабла в руках Майкла. За ребрами Майкла снова появилась боль, которая усиливалась по мере того, как Элиас угасал. Но боль была странно приглушенной, слабой по сравнению с настойчивой болью, которую он чувствовал в прошлом. В конце концов она прекратилась.

Он знал, что увидит, когда наконец переведет взгляд обратно на Элиаса. Оставшийся глаз солдата уставился вверх, а его рот сжался в гримасу. Майкл несколько мгновений наблюдал за его лицом, а затем отвернулся, чтобы посмотреть, как ручей течет мимо в своем счастливом неведении.

Было бы правильно уйти, чтобы дать Элиасу упокоиться без помех. Майклу не нравилось бесцеремонно грабить мертвых. Тем не менее он сидел босой, едва одетый и умирал от голода, имея на себе лишь лохмотья. А Элиас тем временем...

Майкл вздохнул и поднялся на колени, пробираясь к кустам. Рюкзак мужчины лежал в стороне от его тела, и Майкл перетащил его через труп, чтобы начать разбирать содержимое. Первыми оказались запасная рубашка и носки, затем инструменты и наборы, которые он разложил для последующего изучения. Один предмет, однако, привлек его внимание, когда он прочитал надпись на банке.

Элиас взял с собой запасной паек. При виде этикетки в животе вновь вспыхнул голод, и у Майкла задрожали руки, когда он осторожно отсоединил тонкую полоску металла, закрывающую банку. Ее содержимое озадачило: в одной половине находилось что-то вроде спрессованного мясного бульона, а в другой - прогорклый, густой шоколад.

Это была амброзия. Майкл нашел ложку среди других предметов и принялся поглощать мучнистое содержимое пайка, дополняя его обильными глотками из ручья. Ему казалось, что он чувствует, как пища просачивается в его тело по мере того, как попадает в желудок, как ее всасывает жадная душа Стефана и разносит по всем конечностям. Еды было не так уж много, и она была совсем не вкусной, но ее было достаточно, чтобы Майкл почувствовал прилив новых сил, когда наконец отложил опустевшую банку в сторону.

Дальнейшие поиски выявили немного интересного: перчатки, носки, кастрюли и сковородки, небольшой набор для бритья, туалетные принадлежности, веревку, нижнее белье, носовые платки и несколько колышков и булавок, которые, как решил Майкл, должны были служить для палатки. Он надел запасную рубашку, отбросив свою рваную красную. Поколебавшись и пробормотав извинения, он также снял сапоги и портянки Элиаса. Они были неплотно прилегающими, но вполне подходящими, и это было гораздо лучше, чем ходить босиком. Портянки аккуратно прикрыли порванные штанины, и он остался полностью - пусть и бессистемно - одетым.

Из остального Майкл взял только флягу и несколько монет, которые были засунуты в карманы Элиаса. Это была скромная сумма, но ее хватило бы на несколько ночей. Он нахмурился и встал, глядя на солнце, а затем поднял взгляд, чтобы осмотреть побережье.

Судя по словам Элиаса, он приземлился где-то к востоку от Лейка - перевалочного пункта арданских операций на континенте. В обычной ситуации это было бы неплохо - из такого активного города было бы легко добраться до пролива на лодке. Однако пушки звучали почти всю ночь, и в порту, скорее всего, царил беспорядок. Кроме того, само присутствие кораблей Сафида делало морские путешествия менее привлекательными.

Однако лодки были не единственным вариантом для Майкла. У Мендиана были континентальные владения на южной стороне пролива, к северу от побережья, где находился Майкл. Это займет больше времени, и это будет неприятно - но он должен быть в состоянии просто войти в Мендиан. То, что путь вел его в сторону от дарессанского фронта войны, было приятным бонусом.

Он опустился на колени, чтобы наполнить флягу, в последний раз сжал руку Элиаса и отправился в путь вдоль побережья.

***

Через час или около того он нашел дорогу: земля выровнялась и расстилалась под чередой возвышающихся гор. Выстрелы здесь случались чаще - похоже, обстрелы были регулярными, и их целью была именно дорога. Пятна неровной, рыхлой грязи смешивались со старым дорожным покрытием в тех местах, где снаряды попали в него и были спешно залатаны.

Были и другие, более отрезвляющие напоминания. То тут, то там на дороге валялись обломки повозок и телег. Вздувшиеся лошади и волы жужжали, облепленные тучами мух, или лежали с блестящими белыми костями, выставленными на солнце. В воздухе воняло смертью и застоявшейся водой, когда дул ветер, а когда он стихал, в воздухе появлялись насекомые.

К середине дня зловоние и мерзкое жужжание стали невыносимыми; даже там, где дорога не была завалена тушами животных, встречались большие лужи фекальной воды, собравшейся в кратерах. Дойдя до перекрестка, Майкл с радостью выбрал более узкую тропинку, которая уходила от побережья в сторону холмов. Из-за возвышенности виднелась легкая дымка, а глубокие колеи на дороге говорили о том, что где-то за поворотом находится деревня среднего достатка.

Как оказалось, деревня находилась совсем недалеко от главной дороги. У Майкла поднялось настроение от перспективы отдохнуть и поесть вдали от вони, в которой он пробирался почти все утро. Сафиды явно ограничились прибрежной дорогой; эта была необозначенной и ухоженной.

Когда он поднялся по склону, показалась и сама деревня. Это был небольшой городок, хотя и заметно отличавшийся от тех, что он помнил по Ардальту. Если в Варнеке или Майбурге постройки располагались в беспорядке, перемежаясь с полями и загонами для скота, то здесь дома теснились друг к другу, окруженные невысокой, но крепкой стеной. Саму стену, очевидно, много раз латали и перестраивали, камень менялся от состаренных, но аккуратно обтесанных блоков до не более чем рыхлого нагромождения цементного раствора.

Двое мужчин стояли у городских ворот и беседовали в тени, пока один из них не заметил приближающегося Майкла. Они были вооружены, но не одеты в форму; оба держали винтовки наготове, наблюдая за тем, как он поднимается по тропинке. Майкл, в свою очередь, следил за тем, чтобы его руки были хорошо видны - напряжение в их приветствии было ощутимым.

- Стой там, - сказал один из мужчин, заставив Майкла остановиться в нескольких шагах от их позиции. Его глаза методично проследили за растрепанным видом Майкла, задержались на его ботинках, а затем вернулись к лицу, - Назовите свою цель.

Судя по речи, они были местными жителями - даресскими, если судить по логике, хотя Майкл так и не научился различать на слух большинство мелких континентальных диалектов. Акцент достаточно напоминал эсрунский, и он без труда понял его.

- Ищу еду и питье, - ответил Майкл, - Может, где-нибудь прибраться.

Они обменялись взглядами. Майкл не заметил ни легкого кивка левого, ни того, что другой мужчина искал его. Он почувствовал медленный озноб. Был ли один из швейцаров проверяющим или одним из тех, кто способен уловить обман?

- Дорога закрыта, - сказал тот, что говорил до этого, - Уже неделю. Как ты проехал через блок? Ты из Лейка?

Майкл покачал головой, его мысли расплывались, пока он пытался набросать правдивый, но безобидный вариант своей истории.

- Приплыл на лодке - не на кораблях сафидов, - сказал он, подняв руки вверх, когда оба мужчины напряглись, - Увидел, как они обстреливают Лейк прошлой ночью, и попытался уйти в сторону. В итоге разбился о берег. Я провалялся там до утра, а потом шел пешком, пока не пришел сюда.

Еще один взгляд, еще один кивок от человека слева - на этот раз менее твердый. Определенно, это был энсуид. Майкл надеялся, что этот человек не испытывает беспокойства, проверяя его утверждения: чем дольше продолжался этот импровизированный допрос, тем острее он это чувствовал.

Говорящий пожал плечами и снова повернулся к Майклу.

- Последний вопрос: ты желаешь зла кому-либо в этом городе или свободному народу и суверенитету Дарессы?- проверяющий ткнул его пальцем в ребра, и тот вздохнул, - ...или их арданским покровителям?

- Нет, - сказал Майкл с явной убежденностью, как он надеялся.

Твердый кивок. Мужчины расступились, и, вероятно, проверяющий жестом пригласил его пройти внутрь.

- У нас нет трактира, - сказал он, - Но Роланд подает еду и питье за монету, если у него есть настроение. Справа от входа - зеленая дверь.

Майкл поблагодарил мужчин и вошел внутрь, испустив судорожный вздох, когда проходил под арочными воротами и попадал в саму деревню. Он был уверен, что эти люди застрелили бы его, если бы он солгал, и отказали бы ему во въезде за двусмысленность. Это была воюющая деревня, причем уже достаточно давно, чтобы казаться скорее форпостом крепости, занимающимся сельским хозяйством, чем каким-то сонным захолустьем. Он был далеко от Ардальта.

Реальность его положения вновь дала о себе знать, когда он впервые взглянул на город. В нем чувствовался возраст, которого не хватало большинству построек в Ардалте, ощущение, что краска и обильная штукатурка лежат поверх работы давно умерших каменщиков. Здания теснились друг к другу и возвышались, прижавшись друг к другу боками, завершаясь мшистыми покатыми черепичными крышами, нависающими над улицей.

Дверь Роланда долго искать не пришлось: яркая зеленая краска выделяла ее среди тесных зданий. Майкл взялся за деревянную ручку и потянул дверь на себя.

Внутри оказалась небольшая комната, обставленная мебелью из тонкого темного дерева. Вдоль дальней стены располагалась скромная барная стойка, а под передними окнами стояло несколько столиков. Бармен, предположительно сам Роланд, поднял глаза, когда Майкл вошел.

- Новое лицо, - пробурчал он, не испытывая особого удовольствия от этой мысли. Он выглядел как человек, питающийся исключительно мясом, часть которого, возможно, даже была приготовлена, - Обычно у нас не так много путешественников. В последнее время - ни одного. Неприятности более вероятны, - он прищурился и посмотрел на Майкла через барную стойку, - Так кто ты?

- Просто голоден, - сказал Майкл, пытаясь изобразить улыбку, - Очень голоден. Я только что пришел с побережья. Человек у ворот сказал, что у вас может быть еда.

Шум из-за угла вызвал небольшой выброс адреналина в кишечнике Майкла, но он сохранил улыбку на лице. Его внимание было приковано к Роланду, но теперь он перевел взгляд в сторону. За одним из угловых столиков сидели три человека - двое мужчин и женщина. Они не смотрели на Майкла, но по их позам можно было понять, что они обратили на него внимание.

- У меня есть, если у вас есть монеты, - сказал Роланд, - Ничего особенного. Хлеб, сыр и эль за ливр.

Майкл поспешно перевел взгляд на свои глаза.

- Ах, - сказал он, - Боюсь, у меня есть только арданская монета.

- Тогда крону, - сказал Роланд, сделав жест раздражения. Майкл достал самую крупную из монет, украденных у Элиаса, и положил ее на прилавок; Роланд заставил ее исчезнуть с необычайной быстротой. Шум, донесшийся из угла, заставил Майкла снова перевести взгляд.

Трое за столом затаенно улыбались. Майкл понял, что его, возможно, просто надули: он не знал курса валют и не представлял, сколько даресских ливров стоит арданская крона и наоборот, да и вообще, разумно ли просить один ливр за хлеб и сыр.

До сегодняшнего дня деньги его не волновали. Георг обладал, казалось, неисчерпаемыми средствами, и то, чему он научился во время учебы, касалось скорее финансовых вопросов, нежели реального использования денег. Однако отец внушил ему, что, если человек обманывает тебя, лучше всего дать ему понять, что он сделал это успешно.

Карл, конечно, стал бы строить планы мести. Желания Майкла были проще: он готов был простить Роланду почти любой проступок, лишь бы тот в конце концов накормил его.

К радости Майкла, Роланд нагнулся под прилавок и достал грубое блюдо, на которое положил полбуханки хлеба и большой кусок свежего белого сыра. Он поставил блюдо перед Майклом и повернулся, чтобы наполнить кружку из бочонков на задней стене; к тому времени, как он наполнил ее, половина хлеба уже исчезла.

Каменное выражение лица бармена немного смягчилось, но рот его нахмурился.

- Жуй свою еду, черт бы тебя побрал, - проворчал он, снова нагибаясь, чтобы достать кусок колбасы. Он нарезал ее ножом с пояса и бросил мясо на блюдо рядом с сыром, - Держи это в своем желудке, а не на моем полу.

Майкл благодарно улыбнулся, стараясь не задерживаться на каждом кусочке, когда его немедленная жадная потребность была удовлетворена. Он перешел к сыру и колбасе, обнаружив, что и то и другое восхитительно соленое и сытное. Теперь он был уверен, что душа Стефана обладает запредельным апетитом - объем съеденной пищи был огромным, а он и близко не чувствовал себя сытым. Майкл подумал, что если когда-нибудь вернется в Ардалт, ему придется разыскать своего старого наставника и извиниться за свою невнимательность.

На середине пути он сделал паузу, когда один из сидящих за столом мужчин напрягся. Его голова была наклонена к окну, а глаза устремлены на что-то вдалеке.

- Констебль, - пробормотал он.

Все взгляды в комнате обратились к Майклу. Женщина из их группы встала, осторожно обошла пустой стул, чтобы посмотреть на него. Ее взгляд скользнул вниз, к его сапогам, затем поднялся к его лицу.

- Черт, - пробормотала она, обменявшись взглядом с Роландом.

Она обернулась к столу, и на мгновение зрение Майкла затуманилось. Когда оно прояснилось, остальные ушли, оставив его наедине с Роландом.

- Что... - начал он, но Роланд положил ему на плечо мясистую руку и крепко сжал, на мгновение заглянув ему в глаза, а затем с отвращением фыркнул и оттолкнул Майкла.

- Надо было это видеть, - прошипел он, - Идиот. О чем ты думал, приходя сюда? Только потому, что у нас нет гарнизона...

Дверь распахнулась, явив двух арданских солдат - одного в офицерской фуражке с филигранной отделкой, другого в пехотном обмундировании. За ними стоял проверяющий с ворот. Когда его взгляд остановился на Майкле, по его лицу расплылась ухмылка.

- Вот так, - сказал проверяющий, - Видишь?

Арданский офицер вздохнул и потянулся в карман, доставая аккуратную пачку монет.

- Да, да, молодец, - вздохнул он, передал деньги проверяющему и шагнул в дверь. Майкл услышал, как заскрипели деревянные половицы, когда второй солдат последовал за ним, устремив на него взгляд.

- Эй, ты, - сказал офицер, становясь напротив Майкла. Как и в случае с остальными, его взгляд метнулся к сапогам, затем к лицу, - Дезертир. Тебе удается скрывать это лучше, чем некоторым другим, но глаза прорицателя всегда поймут, - офицер улыбнулся, а другой солдат шагнул вперед и крепко сжал руку Майкла.

- Возможно, они не станут тебя убивать, поскольку у нас мало таких, как ты, - сказал офицер, - Но, боюсь, они будут весьма недоброжелательны к твоим коленным чашечкам.