Том 1 Глава 2

Существует теория, что есть ограничение количества людей, с которыми можно поддерживать отношения, будь то друг, сосед, любовник или враг. В среднем это, сто пятьдесят, максимум двести пятьдесят человек. После этого лица сливаются в толпу и становятся неразличимой, безликой массой; мы просто не созданы для того, чтобы рассматривать так много людей по отдельности.

Некоторое время назад человечество насчитывало своего миллиардного представителя. В силу законов простой математики это означает, что впервые в истории для каждого человека стало невозможным иметь единомышленника среди своих знакомых; даже если бы все стремились к такой связи, соотношение делает невозможным, чтобы каждый мог быть так же оценен в ответ.

Это не настолько заметная веха, чтобы историки завтрашнего дня провели черту поперек страницы и сказали, что именно здесь, вот прямо здесь, все изменилось. Однако каждое поколение взрослеет в мире, управляемом людьми, которые все меньше и меньше похожи на тех, кого они знают. Эта черта обозначит день, когда один из них спросит почему.

- Лейре Габарайн, "Анналы Шестнадцатой звезды", 689.

Майкл медленно просыпался, его разум цеплялся за сны и полузабытые ужасы. Его руки были вялыми и тяжелыми. Только когда он попытался сесть, то понял, что верхняя часть его тела перевязана слоями туго намотанных бинтов. Он боролся с ними с минуту, а потом простонал, когда горячая боль прокатилась по его спине.

Откуда-то слева послышались звуки движения. Повернув голову, он увидел стоящего над ним Рикарда, который улыбался сквозь красную пелену перед глазами. Майкл открыл рот, чтобы заговорить, но сумел выдавить из себя лишь сухой хрип. Рикард помог ему принять вертикальное положение и глотнуть воды, которой он к счастью не поперхнулся - ему казалось, что попытка откашляться могла бы его убить. Снова.

Майкл облизал губы и снова посмотрел на Рикарда.

- Ты ужасно выглядишь, - проворчал он.

- Думаю, у нас обоих бывали дни и получше, милорд, - Рикард улыбнулся ему, на его лице отразилось облегчение. Однако в нем была и грусть, смешанная с усталостью и несколькими тонкими эмоциями, которые проявлялись только в блеске его глаз.

По крайней мере, этого было достаточно, чтобы кое-что подсказать Майклу. Через несколько секунд он опустил голову обратно на подушку.

- Все было так плохо? - спросил он.

Улыбка Рикарда стала безрадостной.

- Прошло два дня с тех пор, как вас привезли из Института, - сказал он, - Там вы пробыли еще два, прежде чем они решили, что вас можно перевезти.

- Четыре дня, - пробормотал Майкл, пытаясь размять плечо, - Надо сказать, я не в лучшей форме - но, пожалуй, лучше, чем должно быть. Я...

Он на мгновение запнулся, и мысли вернули его в беспросветную пустоту и реку душ, в сокрушительную пустоту, когда он столкнулся с концом своего существования. Он закрыл глаза.

- Я умер, Рикард. Я знаю, что умер. Почему я все еще здесь?

Когда он снова открыл глаза, Рикард снова был рядом с ним, на лице его было страдальческое выражение.

- Это было недалеко, милорд, - тихо сказал он, - К тому времени, как зажглась лампа, вы уже перестали дышат.

- Лампа, - сказал Майкл, расширив глаза. Последние остатки сонного тумана улетучились из его сознания, когда он вспомнил, что под стеклом зажегся свет. Смех, зазвенел в ушах, - Кости Гхара, я почти забыл. Я...

Он сделал паузу, удивленный всплеском чувств, поднявшихся в нем. Предательство, что у него отняли с таким трудом сделанный выбор. Гнев на ту силу, что насмехалась над ним. И все же он тоже был здесь, с Рикардом в его залитой солнечным светом спальне. Живой и в некотором роде здоровый, достаточно далеко от голодной пустоты, чтобы она на миг отступила.

Он поднял глаза на пожилого мужчину и улыбнулся ему с усилием.

- У меня есть душа.

- Есть, милорд, - рассмеялся Рикард, - И, если можно так выразиться, не слишком поздно.

- Полагаю, это все объясняет, - сказал Майкл, разминая пальцы. Он не почувствовал никакой разницы и не был уверен, что так и должно быть, - Я думал, что для четырех дней отдыха у меня неплохо получается, но если я должен благодарить свою душу...

Он запнулся. Рикард покачал головой.

- Дело не в этом, милорд, - сказал Рикард, - Ваша душа - это не Форма. Они пока не знают, что это такое, но что-то в ней вызвало у сотрудников Института любопытство по поводу вашего состояния. Когда они увидели, что вы не восстанавливаетесь, они вызвали своего Исправителя.

Майкл уставился на него широко раскрытыми глазами, а Рикард откашлялся.

- Простите, милорд, - сказал он, - Вырвалось. У них в штате есть талантливая анатомичка, леди Альтенбах...

- Я знаю, что ты имел в виду, Рикард, - прошипел Майкл, - Но как бы ты ее ни называл, мы никак не можем позволить себе расценки Института. У отца есть деньги, да, но их для этого недостаточно, - его лицо потемнело, - И даже если бы они у него были, я сомневаюсь, что стою для него так много.

Рикард поджал губы и покачался на пятках, подбирая слова.

- Институт, - сказал он, - счел нужным отказаться от своего гонорара.

- Неужели... - Майкл моргнул, откинув голову на подушку. Он тут же пожалел об этом резком движении, поморщившись от боли, - Это беспрецедентно. И я имею в виду, что это может быть буквально беспрецедентно.

- Думаю, вы правы, милорд, - сказал Рикард, - Тем не менее, они предоставили свои услуги. Единственное, что они попросили взамен, - чтобы вы вернулись на осмотр или два, как только поправитесь.

Глаза Майкла сузились.

- Рикард, - настороженно произнес он, - что ты не договариваешь? Почему Институт проявляет такой интерес к моему благополучию?

- Я понятия не имею, почему, милорд, - сказал Рикард, - Я лишь благодарен им за это.

Он снова улыбнулся, слабой, но теплой улыбкой.

- Но сегодня это не главное. Вам следует поесть, прежде чем делать что-либо еще; полагаю, вы скоро обретете аппетит.

- Думаю, ты прав, - сказал Майкл. Он не был голоден, но ощущение пустоты под ребрами показалось ему тревожным, - Может быть, сначала что-нибудь легкое, я не хочу снова оказаться в постели.

Рикард кивнул, его глаза заблестели.

- Я постараюсь сдержать Элен, - сказал он, - но ничего не могу обещать. Она будет очень рада услышать, что вы проснулись. Его лицо погрустнело, и он посмотрел на Майкла, - Мы все очень волновались.

Майкл взял Рикарда за руку и сжал ее.

- Спасибо, Рикард, - сказал он, - За то, что ты был здесь, когда я проснулся, - он натянуто улыбнулся, -Приятно знать, что кто-то надеялся, что я выкарабкаюсь.

Пожилой слуга сжал его руку в ответ и повернулся, чтобы уйти на кухню - быстро, но не настолько быстро, чтобы Майкл не заметил слезу на своей щеке. Он остановился перед дверью, похоже, что-то обдумывая. Наконец он заговорил.

- Он предложил заплатить, - сказал Рикард, - Слухи ходят среди нас, слуг, и я знаю несколько внимательных ушей в Институте. Когда он увидел, что вы не поправляетесь, он сказал им, что найдет деньги, займет их, если понадобится. До этого, к счастью, не дошло, но он предложил.

Рикард выдержал паузу и ушел, прежде чем Майкл успел что-то ответить - что было как раз кстати, поскольку он не знал, что на это можно ответить.

В итоге, съев миску легкой каши и порезанный кубиками инжир, который Элен добавила, не обращая внимания на возражения Рикарда, он сложил руки и посмотрел в окно. Солнце светило ярко и чисто, а вдалеке виднелось облачко.

- ...ха, - сказал Майкл.

После нескольких минут раздумий Майкл поднялся с постели и умылся, чувствуя себя почти проснувшимся. Рикард вернулся как раз вовремя, чтобы помочь ему одеться. Он принялся ругать Майкла, чтобы тот даже не думал ходить так скоро после полученных травм, но, учитывая угрозу того, что его подопечный будет расхаживать по дому в одной лишь ночной рубахе, слуга был вынужден смириться.

Несмотря на ноющие боли в спине и плечах, Майкл чувствовал себя гораздо лучше, чем должен был чувствовать мертвец. Ни одна из них не казалась более чем поверхностной, несомненно, благодаря институтским анатомичкам. От этой мысли его пробрала дрожь. В его воображении возникла мысль о том, как женские пальцы, испачканные кровью, проводят по его спине, а плоть сцепляется в единое целое.

Он порадовался, что потерял сознание: судя по всему, процесс был до невозможности мучительным.

Потерпев еще немного суеты со стороны Рикарда, он смог выйти из своих покоев, выглядя вполне по человечески, хотя и довольно неуклюже из-за бинтов, которые были на нем, как неудобная нижняя рубашка. Майкл успел сделать двенадцать шагов по коридору, прежде чем услышал шорох ткани и скрип стула из кабинета.

Его уши едва уловили этот звук. Острие отцовской души мгновенно выплеснулось в коридор и вернуло его в ужасную комнату с белыми стенами, где его руки были прикованы к столбу, а плеть медленно хлестала его по спине. Он чувствовал запах крови и кислоты, прохладный дезинфицирующий привкус Института и кожу их плетей.

Он увидел пустоту, раскинувшуюся перед ним. Она стерла все мысли из его головы, заставив замереть, как запыхавшегося зверя перед охотой. Послышались шаги, направляющиеся через кабинет к двери. Майкл попытался очистить разум, замедлить дыхание, чтобы хоть как-то сохранить видимость спокойствия.

Но ничто не помогало ему отвлечься от леденящих душу мыслей об отце. В той комнате он был изранен до неузнаваемости, сломлен. Его взгляд не мог оторваться от бесплотных лезвий, и все же по мере приближения шагов неявная угроза, наполнявшая воздух, казалось, исчезала.

Майкл нахмурился, пытаясь понять, что именно изменилось в обычно подавляющем присутствии отца, и быстро вернул лицо в спокойное нейтральное состояние, когда дверь распахнулась. Его отец стоял на пороге, практически пылая энергией, а его глаза то и дело перебегали с одного места на другое, чтобы осмотреть чистого и одетого Майкла.

Через мгновение Карл выдохнул.

- Итак, ты проснулся, - сказал он, - Анатомичка сказала, что удивится, если ты встанешь с постели через неделю, - Он сделал шаг в сторону, наклонив голову, чтобы посмотреть на Майкла под другим углом. Наконец он хмыкнул и покачал головой, - Что бы у тебя ни было, это чертовски тонко. Уже разобрался?

- Я не чувствую никакой разницы, - ответил Майкл, говоря с нарочитой медлительностью, чтобы тон его голоса не выходил из-под контроля. Ужасная мысль пришла ему в голову, пробравшись на язык, прежде чем он успел ее зажать, - Они уверены, что это.., - он проглотил оставшиеся слова, но слишком поздно.

Отец с полминуты смотрел на него с холодным выражением лица, а затем выдал странную улыбку, самозабвенную и мимолетную.

- Они провели обычные тесты, - сказал Карл, - Три раза, собственно говоря. Ты уничтожил два их набора для анемометрии, прежде чем они нашли тот, который смог бы снять правильные показания.

Во рту у Майкла почему-то пересохло.

- Я не уверен, что понимаю, - сказал он, - Почему же я не чувствую никакой разницы? Это происходит со временем?

Карл фыркнул.

- Вряд ли. Контроль приходит со временем, но сила никогда не меняется, - он бросил на Майкла еще один оценивающий взгляд, - Это просто означает, что у тебя есть что-то менее очевидное. Не Форма и, вероятно, не Свет. Они никогда не бывают незаметными, особенно при сильном даре.

Его лицо на мгновение стало странно пустым. Клинки вокруг них зашевелились, и Майкл замер. Ему не нужно было спрашивать, в чем дело. В голове всплыли старые воспоминания: крики в ночи, кровь, стекающая с кроватей и собирающаяся в лужи на полу.

Карл сделал глубокий вдох, и напряжение исчезло. Воздух в коридоре потерял свою остроту, и Майкл снова осмелился вдохнуть. С трудом подняв голову, он посмотрел на отца, чье суровое лицо оставалось безучастным.

- Я поступил с тобой неправильно, - тихо сказал он. Глаза Майкла расширились. Карл встретил его взгляд, - Я понял это только сейчас. У меня был долг, как у твоего отца, и я слишком запутался в собственных мыслях, пытаясь дать тебе то, в чем ты нуждался, - он покачал головой, затем осторожно положил руку на плечо Майкла, - Прости меня, сын.

Сын. За исключением нескольких редких случаев, когда он был совсем маленьким, отец Майкла относился к нему скорее как к гостю в своем доме, причем чаще всего к гостю, чей лимит гостеприимства иссяк. Это слово, казалось, резонировало в его груди, заглушая дыхание, и он не верил себе, что сможет сделать что-то большее, чем посмотреть на отца и улыбнуться.

Карл сжал его плечо, наклонившись ближе.

- Ты был ребенком, когда мы впервые попали в Институт, а сейчас тебе сколько - почти двадцать два? Пять лет мы позволяли этим людям из Института мучить тебя. Если бы я выполнял свои отцовские обязанности, то увидел бы, что ты слишком силен для их баловства. Я бы вошел и вытряс из тебя душу в первый же раз, - теплое чувство в груди Майкла замерло, и он почувствовал, как лезвие снова мягко коснулось его горла.

Отец убрал руку и, покачав головой, повернулся к своему кабинету.

- Это избавило бы нас обоих от неприятностей, - с горечью сказал он, - Но теперь, когда мы знаем твою меру, я сообщу в Институт, что ты снова здоров, и мы вернемся завтра для твоего тестирования.

Он бросил на Майкла последний взгляд, а затем вернулся в свой кабинет. Когда тяжелая дверь закрылась, воздух в коридоре показался ему холодным и спертым. Через мгновение Майкл повернулся, чтобы пойти обратно тем же путем, каким пришел. Солнечный свет, проникающий в окна, не угасал, но ему вдруг захотелось только одного - лечь и уснуть.

Если бы его состояние было лучше, он бы плохо спал, но он проснулся от того, что Рикард осторожно тронул его за плечо и смотрел на него с обеспокоенным выражением лица. Когда Майкл открыл глаза, слуга на мгновение почувствовал облегчение, но затем его рот искривился в задумчивой хмурой улыбке.

- Я бы позволил вам отдохнуть, милорд, но карета должна отправиться до следующего звонка, - он поджал губы и посмотрел в сторону окна, - Пойдемте, умойтесь, а я подготовлю что-нибудь для этого визита.

- Хорошо, - пробормотал Майкл и спотыкаясь направился к умывальнику, - Завтрак?

Рикард постучал пальцем по клошу на тумбочке, и раздался серебристый звон.

- Похоже, Элен приготовила вам больше, чем вы успеете съесть, - сказал он, - Боюсь, если в ближайшее время она не сможет накормить вас нормальной едой, то возьмет дело в свои руки.

Майкл фыркнул, стряхивая с рук капли воды.

- Я обязательно загляну на кухню, как только мы вернемся, - сказал он, - Не хотелось бы, чтобы, проснувшись в половине первого ночи, я обнаружил ее у своей постели с половиной курицы.

- Лучше пресекать такие проблемы в зародыше, милорд, - глаза Рикарда заблестели, когда Майкл, зевая, вышел из умывальной комнаты, хотя в его глазах все еще плескалось беспокойство, - Вы уверены, что готовы к нагрузкам? Если бы вы что-то сказали...

- Лучше пресекать такие проблемы в зародыше, - язвительно ответил Майкл, - он не из терпеливых, Рикард, и ему очень хочется знать, какую душу он мне вложил. Подозреваю, он опасается, что это будет что-то женское - или, что еще хуже, что-то глупое.

Брови Рикарда сошлись, затем он вздохнул.

- Вы, конечно, правы. Только обещайте мне, что не станете напрягаться так скоро после выздоровления.

- Вряд ли это будет хуже, чем мой прошлый визит, - пробормотал Майкл чуть более мрачно, чем собирался. Он тут же пожалел об этом, увидев выражение лица Рикарда, но тут снаружи послышался стук копыт, и времени на разговоры больше не осталось. Он оделся достаточно быстро, чтобы избежать расспросов отца, и поспешил вниз по лестнице. Рикард смахнул ворсинки с его плеч, пока он не переступил порог по направлению к карете.

Отец, разумеется, уже ждал его внутри, и кучер тронулся с места прежде, чем дверца успела полностью закрыться. В отличие от бурного настроения, которое он демонстрировал во время последней поездки, Карл просто нервничал - а значит, был раздражительным, угрюмым и молчаливым на протяжении всей поездки.

Майкл удовлетворился тем, что снова смотрел в окна, пока они ехали. Вереницы рабочих были все те же, как и толпы торговцев и их клиентов, ведущих свои дела. С того дня ничего не изменилось, но в этой суете чувствовалась...

Пустота.

Он наблюдал, как пожилая женщина хмурится, глядя на ящик с фруктами, ее иссохшие пальцы слегка перебирают продукты, а торговец хмурится. Пьяница привалился к стене, на его босой ноге не было одного башмака, и кровь стекала по нему. Четверо солдат заметили его и подошли поближе, а их предводитель сделал какое-то издевательское замечание, вызвавшее у остальных беззлобный смех.

А потом они проехали мимо, и эти люди исчезли из жизни Майкла. Боялись ли они той темноты, которую он видел, и знали ли вообще о ее существовании? Он знал, что среди людей есть те, кто верит, что у каждого человека есть своя собственная слабая душа и что достойная жизнь приведет к возрождению с надеждой на грядущую высшую душу.

Были и такие, кто учил, что источником душ являются великие личности и что каждая душа - это тень какого-то героя прошлого, стремящегося исправить ошибки, допущенные им в жизни. Лишь в некоторых глухих уголках высокогорья еще сохранялись подобные верования, поскольку любой школьник мог сказать вам, что количество душ в мире остается точно фиксированным, независимо от того, сколько доблести выжимает из себя человечество - чуть больше трех с половиной миллионов, по оценкам, даже когда население планеты увеличилось в сотни раз.

Майклу не нужна была статистика, чтобы понять, что старые убеждения ошибочны. Он стоял лицом к лицу со своим Концом. Он всего лишь мясо и кости, или был ими. Теперь же он был...

Что ж, если повезет, он скоро об этом узнает. На входе в Институт он вынырнул из мрачных размышлений и почувствовал легкое беспокойство, которое только усилилось, когда он прошел через дезинфицирующую площадку и вошел в главный зал.

Их встречал тот же прислужник, или человек, настолько похожий на него, что Майкл не надеялся отличить. В его голосе звучали те же бесстрастные нотки, когда он поклонился Карлу, а затем снова Майклу.

Майкл моргнул, машинально кивнул в ответ на этот жест, а затем снова последовал за отцом, когда тот повел их в безлюдные коридоры северного крыла здания. Теперь ему придется привыкать к тому, что второй лорд Баумгарт - это не только имя. Странная мысль - иметь статус, не основанный исключительно на отцовском.

На этот раз переход был коротким и закончился в просторном конференц-зале с деревянным столом и стульями с высокими спинками. На полу лежал богатый паркет, покрытый разноцветным ковром Мендико, который, вероятно, стоил дороже их кареты.

Эта комната кричала Майклу, как он ничтожен, слаб и должен быть благодарен хозяевам за то, что они позволили ему наслаждаться их роскошью. Это было настолько похоже на дом, что на его губах появилась слабая улыбка, которую он прогнал, услышав шаги, раздавшиеся позади них.

Майкл был достаточно воспитан, чтобы хотя бы постоять у своего кресла и дать остальным занять свои места, прежде чем удовлетворить свое любопытство. Вошедших было трое - невысокий, тучный мужчина в невзрачном, но чрезвычайно хорошо сшитом костюме, а также две женщины чуть старше Майкла, одетые в строгие деловые платья. Одна из них была грациозной и подтянутой, другая носила короткие темные волосы и двигалась с заметной гибкостью.

Женщины заняли свои места первыми, за ними последовали трое мужчин, и Майкл увидел, что глаза светловолосой женщины покрыты молочной пеленой. Под роговицей виднелся лишь слабый намек на небесно-голубую радужку, но при очевидной слепоте она встретила его взгляд и приветливо улыбнулась.

Он отвел взгляд, почувствовав внезапную неловкость, и сосредоточился на мужчине в костюме. Он носил короткие щетинистые усы и был лыс, если не считать нескольких седых пучков, заправленных за уши. Он улыбнулся Майклу и его отцу по очереди, а затем широко развел руки.

- Милорды Баумгарт, - весело сказал он, - С возвращением - и мои поздравления, - его взгляд скользнул по Майклу, который вдруг почувствовал себя совсем незащищенным, - Нечасто нас застают врасплох, но вы заставили нас изрядно поволноваться, - он улыбнулся, но не стал дожидаться ответа.

- Для удобства молодого лорда позвольте нам представиться, - сказал он, - Я - Маркус Эссен, директор Института прикладной анимагии.

Майклу удалось не отреагировать на титул, хотя он оказался гораздо более высоким, чем он ожидал. Его сердце забилось быстрее - во что он вляпался, что директор института выкраивает время из своего рабочего графика?

Он вернул свои мысли в нужное русло, вежливо кивнул и выжидающе посмотрел на двух женщин, когда Маркус продолжил говорить.

- Это Вера Ройсс и ее помощница София Альтенбах. Вера любезно согласилась уделить нам немного своего времени, чтобы мы могли более тщательно разобраться в вашей ситуации".

Майкл склонил голову в сторону двух женщин, но заметил, что отец рядом с ним стал каким-то неподвижным. Подняв голову, он увидел, что с его лица исчезла краски, а на коже выступили бисеринки пота.

- Директор, для меня это большая честь, - сказал он, повернувшись лицом к белокурой женщине, и голос его не выдал явного дискомфорта, - Леди Ройсс. Рад наконец-то познакомиться с вами лично.

Она снова улыбнулась, ее глаза безошибочно остановились на нем, а затем снова переместились на Майкла.

- Взаимно, - сказала она, - Должна признаться, я с нетерпением ждала возможности познакомиться с вами. Есть вещи, которые можно увидеть только лицом к лицу.

Должно быть, Майкл выглядел смущенным, услышав такое заявление от слепой женщины, потому что ее улыбка стала еще шире.

- О, Маркус, он восхитителен, - сказала она, - Я даже не могу сдержаться, чтобы не похвастаться, - наклонившись через стол, она протянула руку Майклу, который рефлекторно пожал ее.

- Приятно познакомиться, Майкл Баумгарт, - сказала она, - Рада видеть, что вы идете на поправку. У меня была возможность поговорить с анатомичкой, которая осматривала вас на днях, - точнее, с кузиной Софии Изольдой. Она сказала, что вы были в очень тяжелом состоянии, когда ее позвали.

Майкл посмотрел на Софию, выражение лица которой явно указывало на то, что она не собирается принимать активное участие в этом разговоре.

- Я очень благодарен, - осторожно сказал он, - А вы двое тоже...?

Вера рассмеялась, в то время как все остальные в комнате выглядели странно обескураженными.

- Возможно, вы - главное событие моей недели, - сказала она, - Нет, мы нет. София - ординатор, у нее потрясающий дар.

Он медленно кивнул, некоторые вещи встали на свои места. Души на оси Истины были редкостью по сравнению с Формой и Светом, но очень востребованы почти во всех областях. Иметь такую помощницу, как София, означало никогда не беспокоиться о записях или суммах, не забывать жизненно важную информацию и не ломать голову над несвязными идеями.

Майкл понял намек Софии и вновь обратил внимание на Веру.

- А вы, миледи?

Ее лицо приобрело озорное выражение.

- А я - Предсказательница.

Сердце Майкла ненадолго замерло, а затем забилось с новой силой. Она была одной из Восьми. Одна из Восьми пришла за ним. В его мозгу все перевернулось, но он продолжал говорить, помня, что следующее слово в разговоре принадлежит ему.

- Ох, - слабо произнес он.

Вера снова разразилась восхищенным смехом, а Маркус присоединился к ней, хрипло хихикая.

- Иногда это единственно правильная реакция, когда речь идет о восьмерке, - сказал он, - Но да, иногда София достаточно любезна, чтобы выкроить для нас время в расписании Предсказательницы. В данном случае нам даже не пришлось просить.

- Привлечь мое внимание не так уж сложно, - сказала Вера, - Я всегда нахожу время для новеньких. К тому же он не отнимает у меня время - я уже могу сказать, что он не из моих.

Маркус нахмурил брови.

- Степень уверенности? - спросил он.

- Крайняя, - ответила Вера, бросив на него укоризненный взгляд, - Его мозговая активность в норме, учитывая исходный уровень и недавние травмы. Реакция на сенсорные стимулы в норме, время реакции в норме, и он не заметил, когда я ему солгала.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, мужчины нахмурились - Майкл гадал, обдумывают ли они ее анализ или, как и он, просто прокручивают в голове разговор после ее последнего заявления.

- Значит, не Истина - и не Форма или Свет, я полагаю, - размышлял Маркус, получив подтверждающий кивок от Веры, - Ну, вот и все. Если он Жизнь, то, полагаю, нам придется подождать Йозефа. К счастью, у него уже запланирована поездка, которая приведет его сюда уже к следующему Дню Клинков. Не составит труда занять немного его времени, особенно если он проявит интерес.

Слова пронеслись мимо ушей Майкла, не прозвучав после первого предложения. Души на оси Жизни встречались крайне редко и не имели четких правил, характерных для других направлений. Анатомичка, исцелившая его, была одной из таких, но другие имели дело с аспектами разума или вещами, относящимися к земледелию и хозяйству.

За размышлениями отец снова стал очень тихим.

- Искра едет сюда? - спросил Карл, в его голосе появилась необычная дрожь, - Ассамблея не просто так ограничила его поездки на материк. В последний раз, когда он был в Тихой гавани, произошел ряд инцидентов.

Вера пожала плечами.

- Как обычно, нужно принять меры. В данном случае вам не стоит беспокоиться, - она слабо улыбнулась Майклу, - В ближайшее время я буду особенно внимательно следить за вашим сыном, и если с ним случится что-то неладное, я узнаю об этом.

В мгновение, когда она произнесла последнее слово, невыразимая связь развеялась, и Майкл погрузился в душу Веры. Если душа его отца представляла собой рой острых клинков, то душа Веры была просто глубоким знанием того, что тебя видят. Майкл и раньше чувствовал на себе взгляды, но теперь они исходили из всех возможных углов. Каждое подергивание мышц, каждый вздох, каждый удар сердца были известны, замечены и навечно запомнены. Это было всевидящее, всезнающее, неотвратимое...

А потом все прекратилось, оставив Веру приятно улыбаться его отцу через стол без капли тепла в помутневших глазах.

Карл быстро пришел в себя и отвесил быстрый поклон.

- Я ценю вашу бдительность, Предсказательница, - сказал он, хотя Майкл не упустил из виду, как напряглась его челюсть, когда он заговорил, - Я уверен, что никто не станет его проверять.

- Можно подумать, - сказала Вера удовлетворенно, ее взгляд скользнул к Майклу, - Но есть и хорошие новости: хотя я и не разбираюсь в особенностях душ на оси Жизни, я могу, по крайней мере, подтвердить данные, полученные в ходе испытаний аниметрии, - что бы у вас ни было, оно мощное.

Ее улыбка померкла.

- Очень сильное, - пробормотала она, - На самом деле, Маркус, хватит и того, что я хочу кое-что подтвердить, - она ткнула пальцем, и София встала, чтобы взять с приставного столика графин с ледяной водой и стакан. Служащая наполнила стакан и передала его Вере, которая сделала глоток и улыбнулась.

-  Ммм, так, - сказала она, все еще глядя на Майкла. Ее глаза сузились, и отголосок ее обнаженной души, казалось, застыл в воздухе, - Есть вода, а есть лед. Что делает лед?

Майкл моргнул.

- Тает? - спросил он.

- Да. Медленно тает, - она помешала лед пальцем и подтолкнула стакан к Майклу, - Подумайте о льде, о том, как он превращается в воду. О медленной неизбежности этого. Представьте себе путь от настоящего к тому времени.

Ее слова приобрели гулкий оттенок, и Майкл обнаружил, что его безотчетно тянет к бокалу, который все еще мягко вращался от движения Веры. Лед мягко переливался на свету, и он позволил своему разуму задержаться на нем, как она и велела.

- Держи этот образ в голове, - сказала Вера, - и попроси его растаять.

Он услышал, как рядом с ним вздрогнул отец, быстро вдохнув - очевидно, он понял цель испытания. Майкл не понял, и поэтому почувствовал себя нелепо, когда, уставившись на лед, произнес:

- Тает.

Он растаял, хотя и не быстрее, чем раньше.

Вера издала небольшой довольный звук и отодвинула стакан, обменявшись с Маркусом многозначительным взглядом.

- Ну что ж, - вздохнула она,- Нужно было проверить.

Она поднялась с кресла, глядя с легким весельем на трех мужчин в комнате. София поднялась более неторопливо, собрав со стола несколько мелких вещей. Вера в последний раз повернулась к Майклу и склонила голову.

- Полагаю, в ближайшие годы мы будем много слышать о вас, - сказала она, - Наслаждайтесь последними днями относительной анонимности, пока они ещё есть. Или.., - ее улыбка медленно вернулась, и она взглянула на Софию, - Если вы предпочитаете начать свою жизнь в обличье, я устраиваю небольшой ужин в дни Арбора. Приглашение запоздалое, но мои обычные гости будут рады изменениям.

София быстро набросала на листке текст и передала его Вере, а та в свою очередь протянула его Майклу. Он взял его - адрес и время.

- Нет необходимости давать мне ответ сейчас - или вообще, если на то пошло,  - короткий трепет ее души пронесся по комнате, вздыбив волосы на шее Майкла, - Я редко удивляюсь. Джентльмены, доброго дня.

Обе женщины вышли, за ними последовал Маркус. Возникла пауза, пока Карл молча смотрел в окно. Его лицо было непроницаемым, что обычно свидетельствовало о его беспокойстве. Спустя еще мгновение он позвал Майкла и направился к карете.