Том 1 Глава 24

В ходе третьей части операции мы перебросили большую часть сил Лейка на вариант плана "41-F-Умеренный". Работы по спасению флота идут полным ходом, и в настоящее время на борту находится не менее трехсот воодушевленных сафидов. Примерно половина из них была передана нашим специалистам по управлению сродством для проведения упражнений по удержанию (согласно плану 50-A-Агрессивный), остальные будут официально объявлены военнопленными.

Анализ результатов вмешательства Мендиана прилагается после основного отчета, а также пересмотренная таблица перспективных целей приобретения технологий. Карательная экспедиция вернулась на Гойтксею ожидаемыми маршрутами.

Разврушитель по-прежнему вызывает затруднения даже после ухода Звезды из зоны военных действий, особенно в свете его успехов на внешних линиях Азим-Алсу. Сценарий, при котором он или Мечники будут напрямую взаимодействовать с гражданским населением Азим-Алсу, следует избегать любой ценой; учитывая повышенное внимание Мендиана к фронту, вероятность вмешательства в этом случае неприемлемо высока.

Бесчинства Разрушителя также повышают вероятность контратаки основных сил Устойчивости. Это не обязательно негативный фактор, если его можно использовать для передислокации неконтролируемых сил и сдерживания их преждевременного продвижения к Азим-Алсу, не прибегая к серьезным мерам по управлению мнением в отношении Разрушителя. В этом случае следует принять особые меры предосторожности, чтобы избежать попадания в руки сайфидов каких-либо неправильно управляемых разведывательных активов, поскольку Мечники отличаются небрежностью в вопросах информационной безопасности.

- Циркуляр Института № 3412, 12 Баунти 693.

Тусклый солнечный свет проникал в окно таверны Роланда, освещая пар, поднимавшийся от тушеного мяса и теплого хлеба, разложенных на столе. За ужином разговоров было мало: вторая половина дня прошла в утомительной работе по проверке и упаковке снаряжения для предстоящей вылазки на западный фронт.

Роланд прошелся вдоль стола с подносом, на котором стояли напитки: темно-малиновое вино для Чарльза, вода для Жерара и глиняные кружки с элем для Вернона, Клэра и Майкла. Вчерашний день был таким же, как и предыдущий; Майкл был удивлен тем, с какой скоростью повседневная рутина вновь утвердилась в его жизни.

Партизаны, как правило, не отличались строгим распорядком дня, но строгие требования Клэр к предстоящей экспедиции накладывали свой отпечаток. Еда проверялась и перепроверялась, ранцы осматривались на предмет износа, полевое снаряжение чистилось, смазывалось маслом и тщательно заворачивалось в холст и шкуры. Клэр почти не участвовала в подготовке: большую часть прошедшей недели она провела, на связи с Прозвищем, уточняя, где находятся убежища и как пересечь периметр по маршруту следования.

Пока они сидели и молча поглощали тушеное мясо, Майкл вспоминал свой визит в Дом Ворона много месяцев назад. Ужин, который он разделил с Софией и ее небольшим кругом друзей. Между ними было такое единение, которое в то время показалось ему пьянящей новизной; легкость и непринужденность в разговоре, которых он никогда не ощущал за все годы жизни в доме Баумгартов.

Сейчас, оглядываясь назад, он не видел в этом ничего особенного. Георг часто замечал, что в кругу Предсказательницы царит импульсивность и самоуверенность, в то время как Майкл в тот момент не видел ничего, кроме решительности и самообладания. Видя воочию силу Искры, он также не мог не думать о Вере, несмотря на ее намерения.

Несмотря на то что в памяти Майкла эта ночь утратила свой блеск, он по-прежнему дорожил этим событием. Она показала ему нечто особенное и важное, о чем он и не подозревал.

Но это было так же не похоже на комфортную тишину, которой наслаждались партизаны за своим столом. Молчания во время еды следовало избегать, как учил его отец. Трапеза лишь отчасти была связана с питанием и служила скорее пунктом в социальном расписании арданской аристократии, где люди могли собраться вместе и обсудить самые разные вопросы. Даже обеды Майкла наедине с отцом были полны односторонних рассказов о делах Карла.

Посиделки с партизанами были больше похожи на посиделки с Георгом, и это сходство привносило в вечера Майкла желанное чувство спокойствия. Бывало, он почти ожидал, что в таверну проникнет запах цветов или трубочного дыма, или звуки ночного леса воцарятся в вечернем покое.

Однако сегодня тишина была нарушена, когда Клэр отодвинула стул от стола и встала.

- Мы получили известия от последнего из наших нынешних союзников, - сказала она, - Наши пропуска оформлены, нас проведут через строй в качестве рабочих для инженерного корпуса. Один из наших внедренных людей работает над идентификацией батальонов, покинувших Лейк за день до нападения. Если все пройдет хорошо, у нас будет свободный доступ в их лагерь.

- Если все пройдет хорошо, - повторил Чарльз.

Клэр бросила на него короткий раздраженный взгляд.

- Очевидно, что есть непредсказуемые факторы, - сказала она, - Сейчас на фронте царит хаос. Мы даже не можем получить достоверные сведения о том, как далеко продвинулись арданцы.

- Но они продвинулись? - спросил Жерар.

- Да, - подтвердила Клэр, - Вдоль побережья от Лейка. Сафиды в основном уступили территорию, а не оспаривают ее. У нас есть достоверные сведения, что они направляют войска на укрепление Имеса.

Вернон сел, совино моргая; Чарльз нахмурился. Настроение за столом стало мрачным.

- Прошло более тридцати лет с тех пор, как сафиды захватили Имес, - сказал Жерар, - От парламентского района остались одни руины. Если они снова начнут сражаться в городе, от него ничего не останется.

- Лучше уж обломки, чем существование под властью Сафидов, - хмыкнул Чарльз, - Говорите что хотите об арданцах, но они хотя бы не пытаются сделать нас арданцами. Я был в Имесе пять лет назад. Они превратили Липовый зал в один из своих проклятых храмов, и он был переполнен маленькими даресскими детьми, читающими стихи о Восьмерке и молящимися Устойчивости, - он сплюнул на пол, заслужив суровый взгляд Роланда, - Чертовы фанатики.

Клэр бросила на него усталый взгляд.

- Ты закончил? - спросила она. Ее глаза не отрывались от Чарльза, пока пожилой мужчина раздраженно не пожал плечами и не отвернулся в сторону.

- Мы едем на фронт не для того, чтобы выгнать сафидов из Имеса, - сказала она, - Мы едем, чтобы освободить Дарессу от Войны. Ты услышишь, как арданы говорят об обстреле города в пух и прах или называют его Азим-Алсу. Что ты будешь делать, когда это случится? - она сделала шаг в сторону, снова оказавшись в поле зрения Чарльза, - Ты набросишься на них? Начнешь драку?

Она сделала еще один шаг, и Чарльз встретил ее пристальный взгляд. Через мгновение он вздохнул и покачал головой.

- Я буду делать свою работу, - сказал он, - Как и всегда.

Клэр поджала губы и повернулась к остальным сидящим за столом.

- На этот раз мы войдем тихо, но не незаметно, - сказала она, - Прозвище не сможет помочь нам на таком расстоянии. Это значит - голову вниз, рот на замок. Мы ведем себя как дарессы, которых они ожидают увидеть, - послушно, боязливо и тихо.

Остальные кивнули, хотя Чарльз все еще сохранял кислое выражение лица. Майкл молчал, чувствуя себя так, словно вторгся в семейный спор. Он знал недавнюю историю Войны лишь в сухих общих чертах из учебника истории. Сафиды завоевали старую столицу Дарессы задолго до его рождения - более того, он всегда слышал, как город называли сафидским именем Азим-Алсу.

Он был благодарен за то, что эта тема никогда  до сих пор не поднималась; Майкл был уверен, что он просто забыл бы, о чем говорил со своими наставниками. Он сомневался, что исповедуемая Чарльзом сдержанность распространилась бы на это обстоятельство.

Неловкое молчание разрешилось, когда Клэр снова заняла свое место и долго, медленно отпила из кружки. Отставив кружку, она посмотрела на всех остальных по очереди; когда ее глаза встретились с глазами Майкла, они были полны решимости.

- Если не будет никаких новых сообщений, мы отправимся завтра на рассвете, - сказала она, - Отсюда до линии фронта не менее пяти дней пути - больше, если арданы смогут продолжать наступление.

Она осушила остатки эля и встала.

- Отдыхайте, пока у вас еще есть койка, на которой можно поспать. Сомневаюсь, что вы увидите другую до конца месяца.

***

Верная своим словам, Клэр вывела их на дорогу как раз в тот момент, когда первые лучи солнца упали на близлежащие вершины. Было приятно прохладно; Майкл не ощущал такого бодрящего воздуха с тех пор, как уехал жить к Георгу. Эта мысль вызвала у него меланхоличную улыбку, которую он сдержал, пока они пробирались по проторенной колее к дороге на Лейк.

На этот раз их группа вышла за пределы все еще дымящегося города, и их путь лежал на север, к предгорьям. Утренняя прохлада быстро улетучилась, и, несмотря на душу Стефана, Майклу вскоре стало нестерпимо жарко. Втайне он был рад этому: пот, пропитавший его рубашку, помогал скрыть отсутствие напряжения.

Мерцание на краю зрения Майкла мешало ему идти, но он, по крайней мере, научился не смотреть на Прозвище сразу при его появлении.

- Как далеко от убежища ты можешь появляться? - спросил Майкл, - Мы уже далеко от Лейка.

- Интересно, - ответило Прозвище, в его голосе слышалось удовольствие, - Возможно, гораздо дальше, чем я предполагало. А может, и нет. Я считаю, что двусмысленность придает некоторую пикантность скучному дню.

Майкл фыркнул.

- В последнее время мне кажется, что вкус моих дней несколько приелся, - сказал он, заметив, что остальные члены группы не обратили внимания на их разговор; очевидно, Прозвище хотел, чтобы это осталось между ними, - Ты хотел что-то обсудить или тебе просто скучно?

- Я слишком восхитительно, чтобы мне было скучно, - сказало Прозвище, - Нет, я просто подумало, что мы могли бы предаться праздной беседе, поскольку твоя жизнь кажется ужасно интересной. Каково это - быть похищенным?

У Майкла перехватило дыхание, и он закашлялся.

- Ты изучало меня? - спросил он.

- Майкл, - с упреком сказало Прозвище, - Пожалуйста, никто из нас не должен выдавать себя за тех, кем не является. Разумеется, я сразу же навело справки. Твое исчезновение, похоже, произвело фурор в Калмхарборе.

Теперь, когда первоначальное удивление прошло, Майклу было легче сохранять ровный голос.

- Могу себе представить, что так оно и было, - сказал он, - Это было очень драматично.

- И после такого ухода я не смогло найти никаких упоминаний о твоем местонахождении, пока тебя не выбросило на наш берег, - голос Прозвища приобрел веселый оттенок, - Интересно, чем и с кем ты занимался эти несколько месяцев? Уж точно ты был не в Институте, учитывая все усилия, которые они приложили, к твоим поискам.

Сердце Майкла забилось чаще: за столь короткое время Прозвище узнало больше, чем он ожидал.

- Ты просишь меня раскрыть свои секреты? - спросил он, - По-моему условия нашей сделки были не такими.

- Просто размышляю вслух, - сказало Прозвище, - В последнее время я часто теряюсь в догадках. Странно, что Институт так настойчиво преследовал тебя. Их цель - прежде всего души. Неужели душа прорицателя настолько интересна?

На лбу Майкла выступили капельки пота; в кои-то веки это не было связано с жарой.

- Возможно, тебе стоит спросить у них, - сказал он, тщательно подбирая слова, чтобы избежать ненужной лжи - или правды, - Они лучше меня знают, каковы были их мотивы.

- Это точно, - пробормотало Прозвище, - К сожалению, выведать секреты у Института довольно сложно. В этом отношении я нахожу их весьма достойными восхищения. Мне гораздо больше везет, когда я пытаюсь работать с людьми, имеющими касательное отношение к их деятельности, а не с теми, кто непосредственно в ней участвует. Ты скороход?

Только повышенная осторожность Прозвища не позволила ему вздрогнуть от неожиданного вопроса.

- Я - прорицатель, - сказал он, - Разве мы не говорили об этом раньше?

Прозвище хмыкнуло.

- Да, - ответило оно, - И все же ты продолжаешь казаться очень похожим на скорохода. Я никогда не видел, чтобы ты уставал, даже когда напрягаешься. Да и аппетит у тебя весьма впечатляющий.

- Правильные упражнения и питание полезны, - сказал Майкл. Ему становилось все труднее отвечать на вопросы, и он подозревал, что Прозвище получает от этого удовольствие, - Какие у тебя отношения с Клэр?

По воздуху прокатился гулкий смешок.

- Она бездомная кошка, которую я приютило, - ответило оно, - Это утверждение было правдой или ложью? Вы скрывали, что являетесь проверяющим?

- Уверен, это облегчило бы работу с тобой, - Майкл поднял бровь, - Ты понимаешь, что говоришь о чем-то, что идет вразрез с современной наукой.

Прозвище переместилось и зависло вверх ногами над лысеющей головой Вернона; никто из остальных не выказал и намека на то, что видит это явление.

- Да, - сказало оно, - Уверено, что такое явление перечеркнуло бы многие устоявшиеся представления об аниметрии. Могу только представить, как в Институте будут восхищены, наблюдая за таким человеком.

Пятно исчезло, и Майкл почувствовал щекотку возле уха.

- Они не пожалеют сил, чтобы выследить его, - прошептало Прозвище, - Чтобы захватить его и держать рядом для изучения.

Майкл почувствовал холодок, вызванный не только близостью Прозвища. Он считал себя достаточно умным, чтобы ходить по острию ножа в разговоре, но это было слишком близко к истине. Возможно, Прозвище либо знало больше, чем говорило, либо улавливало из его ответов больше, чем он предполагал; в любом случае нужно было прекратить этот разговор, прежде чем будет нанесен серьезный ущерб.

Он повернулся и посмотрел прямо на Прозвище, стараясь, чтобы его глаза не дергались, когда середина его поля зрения превратилась в сверкающий хаос.

- Я не буду ни подтверждать, ни отрицать подробности тех месяцев, о которых ты так любопытствуешь, - сказал он, - Это часть нашего договора. Ты хочешь отказаться от нее?

- Я бы никогда, - промурлыкало Прозвище, - Но это не моя вина, если ты решишь выполнить свои обязательства заранее. Неужели ты так рад, что тебя проверили, хотя ты ничего не выдал?

Майкл фыркнул на очевидную приманку; он не позволил бы снова втянуть себя в разговор о своих секретах.

- Я бы предпочел, чтобы ты нашло другие способы развлечься, - сказал он, - Мы уже обсуждали условия, при которых мои секреты станут твоими. Сейчас они останутся со мной.

Снова раздался слабый смех.

- Не забывай, что я вижу масштаб того секрета, который ты носишь, - сказал собеседник, - Твои дела касаются всех, а значит, и меня, - края тени слегка дрогнули, а затем стали исчезать, - Однако я уважаю твое желания. Фронт потребует от тебя максимум внимания. Будь начеку и возвращайся живым.

- Уверен, что эта забота не имеет ничего общего с секретами, которые я тебе должен, - сказал Майкл.

- Это обстоятельство, - слабо признало Прозвище, - И не маловажное. Но в конце концов все мы - нечто большее, чем просто наша душа. Я бы предпочло, чтобы ты не умирал, Майкл Баумгарт, - тень приостановилась в своем распространении, - Ты слишком интересен.

Затем оно исчезло, а Майкл остался лишь с головной болью.

***

На третий день пути местность вокруг них расступилась и превратилась в пологий склон, поросший травой, с лесистыми впадинами. Ветер гнал волны по вершинам холмов и спускался в долины. Это был прекрасный пейзаж; он радовал сердце Майкла, пока ему не пришло в голову, что такой вид понравился бы и Георгу.

Эта мысль не лишила его легкости, но придала мыслям меланхоличный оттенок, на время их путешествия. Возможно, Георг видел этот пейзаж раньше, в каком-то далеком прошлом. Майкл не был уверен, какая мысль его тревожит больше - что он все еще идет по стопам Георга или что он идет туда, куда старик никогда раньше не осмеливался ступать.

Случайный порыв побудил его потянуться к силе Куплета, чтобы увидеть мерцающий свет возможности, пляшущий по краям мира, как это сделал бы Георг. Через мгновение он нахмурился: душа была на месте, но ее отклик был слабым и приглушенным по сравнению с тем, что он чувствовал на острове Искры.

Воспоминания об острове вызвали в памяти Майкла образ гнилого дерева, и он вздрогнул. Возможно, так оно и было - он снова разъединил части своей души и использовал Куплета, чтобы заключить Искру в рамки. Он снова напрягся, пытаясь уловить ощущение присутствия Куплета, ощущение разветвляющихся путей. На мгновение он увидел, как яркий зеркальный свет разливается по траве, расцветая волнами от каждого шага.

Дерево вновь заявило о себе, и Майкл споткнулся, когда мгновенное ощущение ясности улетучилось. Его шарканье по тропе привлекло внимание Клэр; она остановилась и посмотрела на него, а затем на положение солнца.

- Полагаю, нам не помешает передохнуть, - сказала она, снимая рюкзак и доставая флягу, - Передохните немного. Нам предстоит еще долгий путь.

Майкл не устал, но, поскольку он невольно вызвал паузу, то и рюкзак его упал на траву. Когда он закончил пить воду, то обнаружил, что Клэр стоит рядом с ним. Она окинула его оценивающим взглядом.

- Как твое самочувствие? - спросила она.

Майкл пожал плечами.

- Нормально, - сказал он, - Не на что жаловаться.

Ее глаза сузились, и она сделала шаг ближе.

- Ты не добьешься моего расположения, если будешь изображать неуязвимого, - сказала она, - Если у тебя есть проблема, которая может повлиять на выполнение задания, я рассчитываю услышать о ней незамедлительно.

- Принято к сведению, - сказал Майкл, встретив ее взгляд, - Но я в порядке, правда. Я вовсе не такой храбрый и целеустремленный, как ты предполагаешь.

- Мне и в голову не приходило, что ты такой, - сказала Клэр, - Я заметила, что ты не взял с собой пистолет, когда мы собирались в путь.

Майкл моргнул, опустив взгляд на свой рюкзак.

- Мне это и в голову не пришло, - сказал он, - Я считал, что иду в качестве прорицателя.

- Это идеальный вариант, - сказал Клэр, - Стрельба во время этой вылазки будет означать, что все пошло не по плану, - она потянулась за спину и достала небольшой пистолет в кобуре, протянула его Майклу, - Если это случится, нам понадобится любая помощь.

- Я никогда раньше не стрелял из пистолета, - сказал Майкл, глядя на оружие, но не делая никаких движений, чтобы взять его, - Не уверен, что смогу быть полезен.

Клэр шагнула вперед и положила пистолет на его сумку.

- Сегодня мы будем далеко от городов, - сказала она, - Ты сможешь потренироваться, -ее глаза на мгновение задержались на нем, затем она отвернулась и пошла к своему рюкзаку, - Перерыв окончен, пойдемте.

Майкл поднял пистолет и обнаружил, что он удивительно тяжелый для своего небольшого размера. Немного подумав, он аккуратно убрал его в рюкзак и двинулся за остальными по тропе. Оружие, казалось, чрезмерно утяжеляло его ношу, придавая каждому шагу неуютную твердость.

Пройдя несколько десятков шагов, Вернон подошел ближе и пошел рядом с ним. Он уже раскраснелся от ходьбы и обильно потел, но глаза его были задумчивы, когда он взглянул на Майкла.

- Я не мог не подслушать, - язвительно сказал он, постукивая себя по голове, - Она права, знаешь ли. Вряд ли мы будем использовать оружие в этой вылазке, но ты должен быть готов.

- Ты тоже взял с собой? - спросил Майкл, - Я думал, что драки - это больше работа для остальных.

Вернон кивнул.

- Как она и сказала, это идеальный вариант. По сравнению с Чарльзом и Жераром один человек с пистолетом - это незначительное преимущество, - он посмотрел в сторону, где шли остальные трое, затем покачал головой, - Но когда возможности невелики. Хорошо бы быть наготове.

- Ты уже использовал свой? - спросил Майкл.

Вернон одарил его тонкой улыбкой.

- Ты хочешь спросить, стрелял ли я в человека? - спросил он, - Да, стрелял. Не уверен, попал ли я в него. Но отвлек его достаточно, чтобы Резак нашей группы снес ему голову, что делает вопрос несколько спорным.

- Ух, - сказал Майкл, - Прости.

- Не стоит, - сказал Вернон, - Я не сожалею. Альтернативным выбором была смерть, и я решил не умирать.

Майкл сделал несколько шагов по грязи, хрустящей под его ботинками, и задумался над решительным тоном Вернона. Смерть Искры была очень близкой, жестокой и вязкой; воспоминания о ней вызывали у Майкла множество эмоций, но сожаления среди них не было. В случае с Клодом он испытывал раскаяние, но только за то, что оставил его страдать. Приятие было неловким - его острое отвращение к пистолету плохо сочеталось с холодным, рациональным восприятием собственных прошлых поступков.

Вернон заговорил снова, прежде чем Майклу удалось собраться с мыслями.

- Ты слишком много об этом думаешь, - сказал он, - Как и я. Я потерял сон. Я думал о том, что случится, если я достану пистолет. Что будет хуже - то, что мой палец застынет на спусковом крючке, или то, что все окажется слишком просто.

- Разве это плохо - зацикливаться на этом? - спросил Майкл, - Некоторые вещи не должны быть легкими.

Улыбка вернулась на лицо Вернона.

- Ты сказал, что убил человека. Это было тяжело? Или это было просто необходимо?

Майкл пожал плечами.

- Все было по-другому. Он причинил мне боль, и причинил бы снова. Жизнь или смерть, как у тебя. У меня не было возможности избежать этой ситуации. Так что да: это было необходимо.

- Именно так, - сказал Вернон, - И все же ты продолжаешь сомневаться. Ты пытаешься найти тот вариант, который позволит тебе носить оружие, не используя его.

- Ты считаешь, что я должен смириться с тем, что буду его использовать? - Майкл поднял бровь, - Это не должно быть чем-то большим, чем запасной вариант.

- Я думаю, ты должен смириться с тем, что у тебя есть оружие, - ответил Вернон, - И признать, что мы находимся на войне. Насилие здесь существует независимо от того, участвуешь ты в нем или нет, и тебе следует знать свою способность к нему, - он сделал паузу, - Я не склонен к насилию и никогда не был. Я не революционер и даже не патриот.

- И все же, - сказал Майкл.

Вернон кивнул.

- И все же. Знаешь, почему?

Майкл покачал головой.

- Все то же самое, что и раньше: жизнь или смерть. Не то, чтобы сразу, как в перестрелке, но война выкачивает жизнь из моей страны с каждым годом. Дарессны умирают. Наши города сожжены, поля и леса уничтожены. Ставки уже подняты до уровня смерти, и если я не предприму никаких действий, эта смерть будет моей собственной, - Вернон снова сделал паузу, затем протянул руку и похлопал Майкла по плечу.

- Я не буду говорить, что все всегда просто, - сказал Вернон, - Или что я какой-то измученный ветеран. Но я думаю, что становится легче, когда осознаешь, что стоять в стороне - это тоже насилие. Сколько патронов в этом пистолете и сколько жизней мы спасем, если это сработает? Подумай об этом, но не слишком много. Когда это будет важно, это будет несложно.

Вернон вернулся на свое прежнее место в строю, и Майкл прочистил горло.

- Вернон? - спросил он, не повышая голоса, - его все равно услышат, - Чем ты занимался до этого?

Вернон повернулся и одарил Майкла слабой улыбкой.

- Я был виолончелистом, - сказал он, - в маленьком городке на севере. Сафиды захватили его около пяти лет назад. Музыка для них священна - они ею дорожат, но только песнями своей веры, - он пожал плечами, а затем немного смущенно рассмеялся, - Это глупо, я знаю. Спроси любого другого, и он скажет, что потерял семью или друзей на войне. Я тоже, но... что ж. Страх - забавная штука.

- Я не думаю, что это глупо, - сказал Майкл, - Звучит так, как будто тебе это было важно.

- Мне нравилось, - Вернон пожал плечами, - Да. Просто сейчас для этого нет места. Однажды кто-нибудь произнесет речь об окончании войны в том месте, что осталось от Имеса, и сразу после этого захочет сыграть "Форт Дарессу". Партия виолончели просто ужасна - повторяющаяся, очень скучная в исполнении. Но она необходима. Им нужен хороший виолончелист. Им буду я. Для этого необходимое условие, чтобы мы смогли добраться отсюда до места.

Он улыбнулся и снова отвернулся. Майкл слышал, как он тихонько напевает - одну и ту же последовательность из восьми нот, снова и снова.