Том 1 Глава 3

Многие воспринимают закон как набор правил, изучая его, задаваясь вопросом, что такое закон. Другие определяют его по юрисдикции и ставят вопрос "где", или как предмет исполнительной власти, размышляя о том, кто именно является нашим законом.

Это правильные и поучительные занятия, но они упускают фундаментальный вопрос - зачем нужен закон? О, люди ехидничают, без законов были бы убийства. О, они усмехаются, без законов было бы воровство. И они правы, эти люди, когда говорят о людях.

Но сегодня я говорю не о людях. Перед вами сидит тот, кто больше, чем просто человек, кто мог бы уничтожить целые дивизии Сафида, если бы его путы были разорваны. Каждый наш воин, который умрет, пока он будет сидеть в оковах, еще больше перевесит чашу весов.

Убейте его, скажете вы, ибо правосудие Предсказательныцы слепо. Его душа найдет дорогу к кому-нибудь достойному. Но станет ли этим достойным сосудом Ардан? Или Сафид, чтобы закрепить наше поражение? Захочет ли господин Штерн, чтобы наш гнев разрушил устои, обеспечившие ему крышу над головой, великое общество, которое до сих пор защищает  его жену и детей?

Почему закон, господа? Гарантирует ли он справедливость вплоть до саморазрушения по животному рефлексу, или это более мощный инструмент, который государство может использовать для сохранения своей преемственности, своей силы и своего народа для всех потомков?

Я могу только поставить вопрос. Нация ждет вашего ответа.

- Бернхард Ланг, заключительное слово в деле "Кольбе против Ассамблеи", 673.

Шум колес кареты по мощеной улице был единственным звуком, сопровождавшим Майкла и его отца, когда они ехали обратно из Института. Однако молчание Карла было недолгим, в нем чувствовались нотки волнения, что было на него совсем не похоже.

Наконец он перевел взгляд на сына. Несколько мгновений его взгляд был неподвижен, затем он испустил долгий, усталый вздох.

- Мысль о том, что Институт будет советоваться с Восьмеркой при твоей оценке, была абсурдной, - сказал он, - Она и сейчас кажется таковой, поэтому я не буду возлагать на тебя вину. Но в будущем не давай никому из Восьмерки повода интересоваться тобой.

Майкл уставился на него. Это было не то, что он ожидал услышать от отца.

- Мне... жаль? - отважился он, - Я не знал, кто она такая, когда мы начали разговаривать.

Карл бросил на него холодный взгляд.

- А незнание защитит тебя, если ты скажешь что-то не то в присутствии не тех людей? - он покачал головой, - Институт не оказал тебе никакой услуги, ускорив твое знакомство с миром воплощенных. Замечание Предсказательницы о твоей анонимности было выбрано не случайно - это мощный щит против тех, кто хотел бы использовать тебя в своих целях. Без него ты должен полагаться на свой статус моего сына.

На его лице отразилась сложная гамма эмоций.

- Этот статус будет иметь большое значение, - сказал он, - но есть и те, для кого он не является препятствием. Поэтому я повторю еще раз: не заставляй Восьмерку интересоваться тобой больше, чем она уже заинтересовалась.

- Я понимаю, - сказал Майкл, услышав серьезные нотки в тоне отца. Он сделал паузу, оглядывая карету, - Благоразумно ли говорить о таких вещах? - спросил он.

Его отец на мгновение сузил глаза, а затем изрыгнул грубый смех.

- Потому что Предсказательница смотрит? - он покачал головой, - Она бы сказала тебе то же самое, хотя бы потому, что сейчас у нее есть преимущество перед остальными в том, что касается тебя.

Майкл кивнул, все еще находя ее внезапное участие в его жизни слишком сюрреалистичным, чтобы полностью осознать его.

- Тогда, полагаю, мы не пойдем на эт, - Тебя пригласили, и ты, несомненно, пойдешь.

- Но ты же только что сказал, чтобы мы не общались с Восьмеркой больше, чем это необходимо, - запротестовал Майкл, - Присутствовать на ужине в поместье Предсказательницы, похоже, не так уж и необходимо. А в одиночку? Я никогда... Я понятия не имею, что делать на таком мероприятии.

- Она в курсе, - сказал Карл, - Ужины и вечеринки - это не само мероприятие. Главное - чтобы тебя заметили и с тобой считались. Если я приглашаю кого-то в свой дом, я сообщаю миру несколько вещей о нем. Я признаю их статус, я одобряю их действия, я публично связываю себя с ними.

- И Предсказательница хочет сделать это для меня? - спросил Майкл, - Почему?

Отец окинул его суровым взглядом.

- Чтобы ее имя ассоциировалось с твоим. Таким образом, любые твои достижения озолотят и ее, - его глаза сузились, - Обычно дебют свежеобретенной души - дело семьи.

В голове Майкла сложились несколько мыслей, и он почувствовал, как по телу пробежал холодок. В глубине души он никогда не верил, что получит душу. Поэтому все последующие формальности оставались для него туманными, но он знал, что обычно проводится некое вступительное мероприятие. Что-то вроде дебюта. Казалось, что это больше касается его отца, чем его самого, и, по правде говоря, так оно и было - до сих пор.

Теперь Предсказательница предложила взять на себя эту обязанность. Наблюдая за отцом, Майкл не так уж много узнал о том, что такое общество, но даже он знал, что лорды охраняют свои обязанности так же яростно, как и свои привилегии, ибо они связаны рука об руку. Позволить кому-то другому исполнить свою обязанность, да еще и ради чего-то вроде порабощения собственного сына...

Майкл вдруг отчетливо осознал, насколько близко к отцу он сидит. Он застыл на месте, выражение его лица стало нейтральным. Осторожно подняв голову, он вгляделся в лицо Карла и увидел мелкие детали, которые раньше не замечал: выражение глаз, напряжение в мышцах шеи.

Карл Баумгарт кипел под своим спокойным видом. И все же в карете было спокойно. Никакие лезвия не касались его кожи и не царапали обивку сидений, на него не оказывалось удушающего давления. Вместо этого отец просто смотрел назад и ждал его ответа.

Майкл тщательно подбирал слова, хотя понять, на чем сосредоточился отец, было несложно.

- Что мы от этого получим? - спросил он.

Карл дробно кивнул в знак признательности.

- Защиту, - сказал он, - "Восьмерка" выше закона. Они знают свою ценность для Ардалта. Предсказательница в основном довольствуется игрой в границах вежливого общества, а у Разрушителя мало интересов вне войны - к счастью для всех.

Карл побарабанил пальцами по подлокотнику, медленно и уверенно.

- Но ты должен встретиться с Искрой, - он посмотрел на Майкла, и в выражении его лица снова промелькнуло беспокойство, - Он не так уж сдержан в своих аппетитах. Есть реальный риск, что он сочтет вас достойным изучения, а в Ассамблее мало кто готов пререкаться с его исследованиями, тем более что только благодаря им мы и смогли удержать позиции в борьбе с Сафидами. Своим приглашением Предсказательница дала тебе некоторую гарантию того, что Искра не увезет тебя на остров Брауна или в какую-нибудь другую беспросветную глушь, которую он держит в секрете даже от Ассамблеи.

Майкл кивнул, пытаясь привести свои мысли в порядок. День продолжал подбрасывать ему откровения, которые не давали ему покоя.

- В таком случае хорошо, что мы встретились сначала с ней, - сказал он.

- Думаешь, это случайность? - неодобрительно спросил отец, - Появилась угроза, а она - единственная возможная помощь? Не заблуждайся, Предсказательница не менее опасна только от того, что с ней приятно общаться, - он отвернулся, чтобы посмотреть в окно, - Более того. Она прекрасный приспособленец.

Если кто-то из мужчин и почувствовал в этот момент, что за ним наблюдают, то не стал об этом говорить.

Прошло несколько спокойных мгновений, прежде чем Карл окинул Майкла пристальным взглядом.

- Ты завел нас в самые дебри, парень, но я проведу нас через них. Просто помни, что она использует тебя, себя и всех присутствующих на ее маленьком ужине. Я единственный, кто заботится о твоих интересах.

На губах Майкла застыл протест - что он мог сказать? Что это не его вина, что он не сделал ничего плохого? Что на самом деле он поступит так, как скажет отец? Но, увидев выражение лица отца, он ничего не сказал.

- Спасибо, - сказал он вместо этого, - Я запомню.

Они добрались до дома без происшествий, но все надежды Майкла на последующий отдых были разрушены, когда Рикард встретил их у дверей. Карл передал слуге пальто и направился к своему кабинету, но тут же остановился и повернулся, как будто ему в голову внезапно пришла какая-то мысль.

- Рикард, - сказал он, - Майкл приглашен на ужин в Дом Ворона в день Арбор вечером, у него есть бумажка с подробностями. Проследи, чтобы он был в приличном виде.

С этими словами он исчез в неприкосновенном сакральном кабинете, оставив Рикарда с самым непристойным видом смотреть ему вслед.

- Милорд, - сказал он, - Я правильно понял вашего отца? Дом Ворона, в день Арбор?

Майкл кивнул, достал из жилетного кармана записку и протянул ее Рикарду.

- Если здесь так написано, - сказал он.

Рикард взял бумагу так, словно она могла взорваться в его руке.

- Это - старые кости Гхара, милорд, простите за выражение. Вы ужинаете с Предсказательницей? Завтра?

- Мне тоже кажется, что это не совсем реально, - признался Майкл, - Я думал, что на меня набросится кто-нибудь из институтских белых халатов.

- Пощадите, пощадите, - пробормотал Рикард, разминая руки, - О, я думал, у нас будет больше времени. Мы только что получили костюм от портного, сапожник будет через несколько дней...

Майкл моргнул.

- Рикард, - запротестовал он, - даже если бы ты обратился к портному сразу после того, как Предсказательница передала мне приглашение, он не был бы готов к этому времени.

- Конечно, нет, - фыркнул Рикард, - Я сделал заказ несколько дней назад, когда вы еще спали. Уверяю вас, подробности до сих пор шокируют, но вы должны были вскоре нуждаться в соответствующем наряде. И все же, Предсказательница, если бы я только знал! - он покачал головой, - Я бы выбрал жемчужную инкрустацию для пуговиц, и будь проклята цена.

Это вызвало у Майкла столь необходимый смех, и он осторожно похлопал Рикарда по плечу.

- Спасибо, - сказал он, чувствуя, как горло немного сжимается, - Мы не сделали ничего настолько хорошего, чтобы заслужить вас.

Пожилой слуга неопределенно хмыкнул, хотя на его щеках появился довольный румянец.

- Я не осмелюсь перечить вам, милорд, - сказал он неуверенно, - поэтому позволю себе сказать, что вы наполовину неправы. Идемте, идемте! У вас всего четыре пары туфель подходящего цвета, и я опасаюсь за состояние старых ботинок.

Он повел Майкла к лестнице, тихонько сокрушаясь о содержимом гардероба в мельчайших подробностях. Однако когда они приблизились к комнате, Рикард остановился и наклонил голову, чтобы посмотреть на Майкла.

- Знаете, милорд, - сказал он, - ваш отец забыл о причине приглашения. Как же так получилось? Я знал, что вы подняли шум в Институте, но до сих пор не слышал ни слова о причастности Предсказательницы.

- Это было сделано намеренно, или отец так считает, - сказал Майкл, приступая к сокращенному рассказу о событиях дня. Однако когда он упомянул Искру, глаза Рикарда потемнели.

- Мне не нравится мысль о том, что вы встретитесь с этим человеком, - проворчал он, - Ворона играет в свои игры, но игры - это все, что есть. Хорошо, что ты пользуешься ее благосклонностью. Этот человек - яд.

Майкл вытаращился на него, потрясенный язвительностью, прозвучавшей в его голосе.

- Рикард, мне кажется, я никогда раньше не слышал от тебя таких слов, - сказал он, - Мой отец говорит о нем, как о каком-то ночном чудовище из книги сказок, которое приходит, чтобы утащить непослушных детей в окно. Он один из Восьмерки, он директор Института - до сегодняшнего дня я никогда не слышал о нем ни единого грубого слова.

Рикард сделал паузу в своем неспешном шествии по коридору, а затем продолжил, легонько похлопав Майкла по руке.

- Вы должны быть в возрасте, чтобы помнить, - сказал он наконец, - Милорд, вы помните, что я родом из Эсру?

- Конечно, - улыбнулся Майкл, - Не так уж много Рикардов рождается в Тихой гавани.

Слуга не улыбнулся шутке и посмотрел на Майкла с нехарактерной для него торжественностью.

- У меня остались родственники в Эсру - в Сафиде, а не в свободном Эсру. Я уехал в Ардалт вместе с твоим дедом-лордом после того, как они подписали то проклятое перемирие, но я поддерживал связь с родственниками, как мог, пока не умер мой дядя.

- Задолго до твоего рождения, когда твой отец был чуть младше тебя, в одном из писем моего дяди говорилось о проклятии, поразившем землю. Воры, которых никто не мог вспомнить, жены и дочери пропадали на месяцы, а потом возвращались с тяжелым животом и не помнили, сколько времени их не было.

Рикард скорчил гримасу.

- Потом проклятие сняли. Кражи прекратились, похищения прекратились - паша Сафид заявил о своей заслуге, но не предоставил никаких подробностей о преступнике. Несколько недель спустя арданские газеты начали трубить, что они подтвердили наличие души Искры в молодом человеке в окрестностях Корбеля.

- Похоже, предыдущий Искра был в Эсру, и потом был убит за свои преступления, - нахмурившись, сказал Майкл, - Его душа перешла к нынешней Искре в Корбеле.

- Возможно, - сказал Рикард, сжав губы в линию, - Но мой дядя считал, что никакой смерти не было - просто переезд молодого эсрунца в Ардальт. В любом случае, милорд, будьте осторожны при встрече с этим человеком - особенно если он окажется эсроунцем. Искра - злая душа, раз склоняет людей к таким действиям. Никто не должен иметь такую власть над разумом другого.

Майкл сделал паузу, чувствуя, как слова Рикарда бьют его прямо в сердце.

- Они ведут к нему меня, потому что моя душа, как и его, связана с Жизнью. Сильная связь, - Рикард повернулся, чтобы посмотреть на него, и следующие слова прозвучали с запинкой.

- А что, если моя душа - зло? - спросил Майкл, - Вдруг я стану изгоняющим или затемняющим, чтобы играть с чужими умами?

Лицо Рикарда на мгновение передернулось, затем он улыбнулся и ободряюще похлопал Майкла по руке.

- Такому злу не нашлось бы места в вас, милорд. Хорошо известно, что души ищут пристанище, соответствующий их природе, и ваш ужас при этой мысли показывает, как мало подходит вам такая мерзкая душа.

- Нет, я бы поставил на то, что ты окажешься ближе к Куплету - умножающим, чтобы помогать фермерам, а может, даже анатомиком. Разве это не здорово - быть спасенным одним из них, а потом самому стать им!

Майкл кивнул, хотя логика Рикарда его не особенно успокоила. В конце концов, он и его душа не выбирали друг друга, поскольку были насильно привиты друг другу.

- Не знаю, как Куплетом, но быть анатомиком было бы неплохо. Я бы предпочел что-то подобное, чем быть затемняющим. Единственное реальное применение, которого, - это притупление страха солдат перед битвой, а это, похоже, ужасно.

- Не волнуйтесь, милорд, - сказал Рикард, - Я уверен, что в конце концов ваша душа окажется чем-то прекрасным. Возможно, благодатью.

- Благодетели - это просто уловка, - сказал Майкл, скорчив гримасу, - Я буду ужасно разочарован, если пройду через все это только для того, чтобы обмануть тебя в игре в кости.

Рикард хихикнул.

- Тогда сияние.

- Сияющие не существуют, - запротестовал Майкл, - У них даже нет соответствующего обозначения от Института.

- И вы тоже, милорд, - заметил Рикард, сверкнув глазами, - Пока, во всяком случае, нет. И кроме того, если вы сияющий, я не могу придумать лучшего места, чтобы выяснить это, чем на чудесном ужине. Предсказательница не упоминала, будут ли присутствовать какие-нибудь молодые, привлекательные дамы?

Майкл бросил на него неприязненный взгляд.

- Нет, и, скорее всего, она слышит, как ты рассуждаешь о моих шансах соблазнить гостий ужина своим пока еще не испытанным аниметрически усиленным обаянием.

- Ерунда, - сказал Рикард, взмахнув рукой в воздухе - и слегка поклонившись в пустоту, почти рефлекторно, - Я бы никогда не предложил ничего столь непристойного, я просто отметил, что вы сами - достойный молодой человек...

- Рикард.

- И вы не можете вечно оставаться домоседом, не теперь, когда у вас есть душа, так что это вполне естественно...

- Рикард, клянусь своей бестолковой душой, если Предсказательница заговорит об этом завтра за ужином, я никогда тебя не прощу.

Вечер и утро следующего дня в значительной степени были посвящены подготовке к тому, чтобы представить Майкла обществу воодушевленных людей или, по крайней мере, смягчить жестокость их встречи. Рикард возился с его ботинками, ремнем, манжетами, воротником и, наконец, с волосами.

Ничего не оставалось, кроме как терпеть, хотя конечный результат, по общему признанию, был весьма неплох - в зеркале Майкл увидел молодого, хорошо одетого джентльмена, подобных которому еще неделю назад он бы старательно избегал. Единственное, что выбивалось из общего ряда, - это выражение глубокой неуверенности на лице молодого человека, что в очередной раз вызвало раздражение Рикарда.

- Милорд, пожалуйста, постарайтесь выглядеть счастливым или хотя бы спокойным. Даже если вы этого не чувствуете, внешний облик человека очень важен. Лицо - это то, как вы представляете себя миру, поэтому вы должны хорошо его контролировать.

Майкл вздохнул.

- Я не могу притворяться перед Предсказательницей, Рикард. Она может видеть, как бьется мое сердце.

- Но она достаточно вежлива, чтобы не упоминать об этом, смею заметить, - парировал Рикард, - Или вы думаете, что она читает лекции членам Ассамблеи о выборе нижнего белья?

- После встречи с ней я бы не стал исключать такую возможность, -  Майкл еще раз потянул за воротник, а затем опустил руки, - Время уже подходит. Полагаю, придется обойтись этим.

Рикард нахмурился и взял его за руки, чтобы тот мог в последний раз посмотреть на него сверху вниз.

- Прошу прощения, милорд, но это просто вздор, - он сделал шаг назад и хлопнул в ладоши, - Вы - образец арданской молодости. Если они не в восторге от вашего присутствия, то они попросту ошибаются.

Его энтузиазм вызвал улыбку,несмотря на тревогу сковывавшую горло Майкла.

- Спасибо, Рикард, - сказал он, - Не представляю, что бы я без тебя делал.

- Все, что пожелаете, как обычно, - сказал Рикард, - Просто вы не будете одеты должным образом. А теперь поспешите вниз, даже если ваш отец не едет с вами, я уверен, что он ждет с кучером. Лучше не задерживать его там надолго.

Рикард, как всегда, оказался прав - его отец нетерпеливо ходил в тени экипажа. Он окинул Майкла оценивающим взглядом, когда тот подошел, а затем кивнул, что можно было бы назвать одобрением.

- Вполне прилично, - хмыкнул он, - По крайней мере, ваш наряд нас не опозорит, - он отошел с пути Майкла и мотнул головой в сторону экипажа, - Иди. Помни, что значение имеет только Предсказательница. Никто другой на этой вечеринке не имеет особого значения. Не говори ничего, кроме как ей, и не обещай ничего от моего имени.

Майкл моргнул, кивнул и скользнул в карету. Карета понеслась вперед, и вскоре он оказался на улице - один. Сквозь окно кареты пробивались красные солнечные лучи, освещая пустую скамейку рядом с ним. Это было непривычно, ведь он редко покидал поместье без сопровождения отца. Можно было пригласить репетиторов и преподавателей, но до недавнего времени никто не имел обыкновения приглашать куда-либо бездушного беднягу Майкла Баумгарта.

Он вдруг почувствовал себя совершенно нелепо в своей изысканной одежде и карете, отправляясь в поместье к самым важным людям в стране. Что он должен там делать? Разговаривать - с кем? Как будто он попал на маскарад в костюме своего отца.

Поместье Предсказательницы находилось на окраине города, на расстоянии, которое несколько десятилетий назад было достаточно большим, чтобы отвлечься от множества людей. Теперь на холмах стояли крепкие, добротно построенные дома из кирпича и камня, а улицы были аккуратно подметены и обсажены деревьями, которые все еще были скорее красивыми, чем величественными.

Однако посреди этой аккуратной улицы покрытой полированным камнем и все увеличивающимся числом газовых фонарей, освещающих дорогу, зияла непроглядная темная впадина в ложбине между двумя невысокими холмами. Соседнее поместье заканчивалось крутым и неприступным забором, который при всей своей огромной высоте и тяжести, казалось, едва сдерживал буйство леса за ним.

В поместье рано наступила ночь, и сумерки слабо проникали в сплетение ветвей. Лишь на одной аллее виднелась освещенная дорога в лес, под тонкими коваными воротами с сидящим на них вороном. В темноте Майкл разглядывал жуткую неподвижную птицу, пока они не подъехали достаточно близко, чтобы фары кареты осветили ее, и оказалось, что ее темная и грубая внешность - это не черные перья, а зеленая патина. Медный ворон смотрел на карету, пока они проезжали под ним и следовали вдоль линии тусклых фонарей в темноту.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем чернота перед ними расступилась. В центре леса раскинулась широкая поляна, а ручей в центре ложбины впадал в искусный пруд, окруженный садами и палисадниками. Свечи мерцали теплым светом на сотне извилистых тропинок, проложенных сквозь зелень.

К саду примыкало само поместье - удивительно маленькое для одной из Восьми, но, тем не менее, представительное. Совсем не похожее на строгие каменные крепости, которые выстроились вдоль улицы в Калмхарборе, где жил Майкл, оно было украшено цветами или увито плющом, фонтаны и статуи высились рядом с дорожкой, когда кучер остановил лошадь.

Его встретил человек, стройный и высокий, с бледной кожей и копной темных волос. Он наклонил голову, когда Майкл выходил из кареты, и жестом указал в сторону дома.

- Милорд Баумгарт, добро пожаловать в Дом Ворона, - сказал он, - Вас ждут внутри. Могу ли я обратиться к вашему кучеру?

- Что? - спросил Майкл. Его разум на мгновение замер в бездействии, удивляясь и пытаясь отыскать хоть что-то, - Да.

Слуге Предсказательницы хватило такта сохранить нейтральное выражение лица, но Майкл почувствовал, что его слегка осуждают, пока он шел по грубой каменной дорожке к двери. Когда он подошел достаточно близко, чтобы коснуться двери, она распахнулась, и перед ним предстала Вера в ярком кремово-золотистом платье и с охапкой крошечных желтых цветов, вплетенных в ее волосы. Он понял, что цвета подобраны так, чтобы сочетаться с ее пустыми глазами - бледно-белый цвет теперь выглядел менее зловеще, словно отборный жемчуг.

Она ослепительно улыбнулась ему и пригласила пройти вперед.

- Майкл, добро пожаловать, - сказала она, - Вы не возражаете, если мы поговорим в неформальной обстановке? Меня зовут Вера, а не Предсказательница. Я предпочитаю иметь место, где я могу носить свое собственное имя.

- Конечно, - сказал Майкл, - Вера, - он почувствовал странную легкость, увидев знакомое лицо на короткую секунду, которая исчезла, когда в памяти всплыли слова отца.  Не менее опасна хоть и приятна в общении.

Вера лукаво улыбнулась ему, когда он переступил порог. Парадный зал был тускло освещен и окутан слабым, пьянящим ароматом благовоний. В темноте, вплотную к стене, тихо журчал фонтан, и Вера поманила его вперед.

- Пойдемте, - сказала она, - Остальные уже ждут.

Майкл не видел особых признаков присутствия других гостей, когда они подъезжали, но в лесу вокруг них могла расположиться целая армия, и он никогда бы об этом не узнал.

- Других немного, - легкомысленно ответила она на его незаданный вопрос, ведя его через затемненный зал, - Всего несколько близких друзей. Вы думали, что это будет грандиозное событие?

- Я не очень представлял, чего ожидать, - честно ответил Майкл, - Моя жизнь уже несколько дней не укладывается в рамки моего воображения.

Вера рассмеялась.

- Вы можете расслабиться, - сказала она, - Сегодня не будет никаких хамоватых лордов и политиканства, - она оглянулась через плечо и посмотрела на Майкла своими белесыми глазами, - Этот вечер посвящен только вам.

Вдохнув прохладный ночной воздух, они вышли из дома, и Майкл, ничуть не успокоившись, последовал за ней.