Том 1 Глава 1

— В таком случае… Герцог Карлайл Хейвен.

Королевская семья и знать были ошеломлены ответом женщины, стоявшей на одном колене перед Императором. В зале, где собралась вся знать, воцарилась тишина. В голове каждого проносилась мысль: «неужели есть ещё один человек по имени Карлайл Хейвен?»

Император не поверил в услышанное.

— Ч-, что ты сказала? Кто? — переспросил он.

Он предложил ей в качестве награды за победу «выбор брачного партнёра» среди всех аристократов, но её слова были совершенно неожиданными.

Но ответ этой женщины, Аши Перваз, не изменился.

— Как Вы и велели, я выбрала самого высокопоставленного человека брачного возраста.

Она не ошиблась.

Не так давно лишённый титула наследного принца, более не являющийся членом правящей семьи принц Карлайл стал герцогом Карлайлом Хейвеном, холостяком с самым высоким положением среди аристократов.

Взоры людей, естественно, обратились к Карлайлу.

До сих пор сидевший со скучающим выражением лица мрачный Карлайл посмотрел на Ашу таким свирепым взглядом, что его глаза словно могли сжечь её.

— И теперь на меня засматривается всякая дрянь.

Как только он это произнёс, все присутствующие в зале убедились в одном.

Это женщина сегодня умрёт.

Но даже в застывшей ледяной атмосфере Аша отвечала без колебаний.

— Если Вы откажетесь, королевской семье придётся выплачивать денежную компенсацию.

Она подчеркнула самое главное.

Лицо Императора побелело.

Герцогства Хейвен в действительности ещё не существовало, поэтому в случае отказа Карлайла в браке, выплачивать денежную компенсацию будет правящая семья Эваристо.

Настроение Карлайла тут же изменилось.

— Пф-фт!

Словно он не мог услышать ничего лучше, разразился хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

Зрелище заливающегося смехом Карлайла в безмолвном зале было почти жутким.

Гогочущий Карлайл, Император, смотрящий на него глазами, готовыми выпрыгнуть из орбит, изумлённая Императрица и её ошарашенные отпрыски, дворяне, пытающиеся прийти в себя, глядя на королевскую семью, и даже равнодушная Аша Перваз…

Это была кульминация провалившейся трагикомедии.

А началось всё с того, когда на брошенной Императором земле Перваз раздался звук горна, знаменующий победу.

***

— Всё… Кончено? — рассеянно пробормотала Аша.

Ей казалось, что ветер до сих пор яростно завывал. Нет, вокруг стоял звон лязга мечей и ругани народа Луура, но сейчас вокруг было как-то тихо.

— Ха… Ха…

Она не слышала ничего, кроме своего собственного неровного дыхания в заложенных ушах. Развевающиеся по ветру чёрные волосы хлестали её по щекам, но это было совсем не больно.

Её пепельного цвета глаза, устремлённые в пространство, медленно опустились и окинули взглядом вымоченные в крови руки и меч, рукоять которого она всё ещё крепко сжимала.

Прямо под лезвием, на котором засыхала густая красная кровь, валялась отрубленная голова Ракмуши, вождя Луур.

— Аша… — хриплым голосом обратился Деккер, который сражался рядом с ней, будучи её правой рукой.

Только тогда все чувства Аши начали возвращаться в реальность.

— Всё кончено… — прошептала она.

— Да… Ты со всем покончила.

Деккер усмехнулся.

И только тогда звуки прорезали слух: победный рёв союзных войск, ржание лошадей, крики народа Луур…

— Я… Справилась… !

Замерший мир, казалось, снова ожил. Аша закричала вместе со своими бойцами.

Война с народом Луур, продолжавшаяся с её рождения, наконец закончилась.

Остатки варварских войск быстро ретировались, поджав хвосты, и отовсюду раздавались рукоплескания героине, положившей конец этой войне.

— Ура! Ура!

— Да здравствует госпожа!

Никто не ждал победы Перваза.

Победа в этой многолетней войне заслуживала громогласных криков.

Однако Аша, которая была объектом всеобщих аплодисментов, лишь качала головой.

— Рано радоваться.

Изнуряющая война окончилась, но предстоял долгий и тернистый путь получения денежной компенсации.

Перваз, самая северная территория Империи Чад, находилась в составе Империи лишь последние тридцать лет.

Ранее это было отдельное королевство, но поскольку оно граничило с «заброшенными землями», то постоянно повергалось набегам варваров и монстров, и, в конце концов, король Перваза сдал свою страну Империи Чад.

— Если мы по документам являемся частью Империи, то это не значит, что дела обстоят именно так, — устало пробормотала Аша и вытащила сейф, доступ к которому был только у главы Перваза.

Пять лет назад его открыть мог только её отец; три года назад — только её первый брат, потом третий брат… И с конца прошлого года доступ к сейфу был только у Аши.

Второй брат, умерший в битве вместе с отцом, так и не смог узнать, что находится в сейфе.

— Ты в самом деле сможешь получить компенсацию от императорской семьи? Как ты и сказала, Перваз — вне юрисдикции Империи. Пусть мы и считаемся их территорией, но Императору плевать.

Изо всех сил пытаясь вставить семь ключей в замочные скважины окоченевшими от холода пальцами, Аша нахмурилась.

— Император обещал. Если мы сможем раз и навсегда изгнать народ Луур из Перваза, он обязательно вознаградит нас.

— Я тоже слышал это от графа… Но не слишком ли старое это обещание? Сколько уже лет прошло?

— Двадцать восемь лет. В этом сейфе… Здесь хранится документ о передаче территорий Перваза и приказ о ведении военных действий. И так как это письменно задокументировано…

У Аши внутри всё горело.

Несмотря на то, что они выиграли в войне с Луурами, никаких плодов эта победа не принесла. Война шла на территории Перваза, и с уничтожением народа Луур требовать репараций было не от кого.

Да и если бы племя Луур было богато, то и нападать на Перваз им не было смысла.

В любом случае, если не получить компенсацию от императорской семьи, народу Перваза придётся на себе тащить все последствия войны, страдать от мучительного голода и болезней, и так и умереть в боли.

Замок старого сейфа открылся с тяжелым скрежетом.

— Хоть что-то, что угодно. Если есть хоть ниточка, за которую можно уцепиться, я буду держаться до последнего.

Аша быстро просматривала документы в пахнущем затхлостью сейфе, и вскоре нашла выцветший жёлтый «Приказ о наступлении» и принялась его читать.

— Так, это ерунда… А, вот оно. Благородная миссия Амира Перваза по уничтожению Лууров… Ну и бред. Ха, благословение Бога войны Агиресса… Победный клич… А! Вот!

Среди раздражающе длинных и бесполезных графоманских фраз Аше наконец удалось найти нужное.

— Если одержишь победу, я, Феликс Дорнан Ришас Арон Эваристо, вознагражу тебя за труд и жертвенность!

Деккер подошёл ближе, своими глазами убеждаясь в написанном, но всё ещё сомневался.

— Правда ли… В самом деле ли императорская семья сдержит обещание, написанное в одну строку тридцать лет назад?

Деккер Донован был крупным и отважным мужчиной, который считался самым лучшим воином Перваза, но при этом он не мог ничего поделать с тем, чтобы говорить таким слабым голосом.

Потому что изначально этот документ был создан с целью убить отца Аши, Амира.

— Ещё тридцать лет назад было известно, что в Первазе ничего нет. И так же все знали, что Лууры сильны. Если бы Империя в самом деле хотела победить в этой войне, то они бы снабдили нашу армию всем необходимым изначально, а не обещали компенсацию после победы.

Аша вздохнула, услышав это.

Двадцать восемь лет назад, Амир, рыцарь из отдалённой сельской местности, и наследный принц отправились в зону военных действий, вспыхнувших в южной части Империи. Тогда Амир достиг больших успехов и стал популярнее, чем наследный принц.

Если бы Амир был чуть проницательнее и хитрее, он бы сообщил, что голову вражеского военачальника отрубил наследный принц. Но Амир, будучи простым парнем из деревни, не знал таких вещей.

Ущемлённый наследный принц уговорил Императора «даровать» Амиру титул маркграфа и территорию Перваза, которая была практически заброшена.

Этот дар шёл вместе с приказом уничтожить народ Луур, постоянно творивший бесчинства в Первазе.

— Если не это, то какой способ у нас ещё есть? — спросила Аша, складывая приказ о начале военных действий в конверт, не ожидая ответа от Деккера. — Если я останусь здесь и не попытаюсь получить хоть что-то… Мы всё умрём.

Перваз изначально был пустынной местностью, но теперь не осталось практически ничего. Продовольствие? Да тут выкапывают корни и поджаривают насекомых. Оставшейся муки с трудом хватает хотя бы детям.

Ткань? Никто в Первазе не был одет должным образом. Включая Ашу, которая стала лордом этой территории.

Зимы в Первазе долгие и суровые, и здесь как нигде ощущается острая нехватка зимней одежды. Неизвестно, сколько людей насмерть замёрзнет в грядущую стужу.

На войне пострадало множество людей, но ни лекарств, ни бинтов не было. Не было даже дров или угля для подогрева воды.

Поэтому придётся цепляться за единственную строчку в документе тридцатилетней давности.

— У тебя хоть деньги есть, чтобы до столицы добраться? — спросил Деккер.

Аша лишь поджала губы в ответ на подобный вопрос.