Том 1 Глава 1

Адель неторопливо окинула взглядом покои императрицы в попытке отыскать для себя хоть малейший намек на сожаление. Но, сколько бы раз не оглядывалась, не находила ничего.

«В конце концов, это нисколько не удивляет».

От этой мысли на сердце становилось до удивления легко. Но тут вдруг до неё донесся звук торопливых шагов, а затем двери с грохотом распахнулись. Лишь один человек имел обыкновение вторгаться к ней в подобной манере.

Возникший в дверном проеме мужчина был потрясающе красив. Его лоснящиеся светлые волосы растрепались от бега, а в фиалковых глазах плескалось мрачное недовольство, когда он обратил на Адель свой пронзительный взгляд. Это был Карл Ульрих – законный правитель империи Эгмонт; и бывший муж Адель. Бледный как полотно, он окинул бывшую супругу с ног до головы и крепко стиснул зубы.

– Куда это ты собралась? – спросил он.

Голос императора звучал угрожающе низко, а пылающий взгляд, казалось, вот-вот прожжет её насквозь. Адель молча отвернулась от него, направившись прочь. Но император тут же преградил ей путь и прорычал:

– Я задал тебе вопрос. Куда ты собралась?

Золотые глаза Адель сверкнули в ответ с явным протестом. Эти дерзкие волевые глаза, взгляд которых всё никак не удавалось подчинить. Император желал видеть её именно такой – послушной и покорной. Даже если единственный способ этого достичь – запереть её, посадив на цепь.

Адель молчала в ответ. Она шагнула в сторону от него, словно демонстрируя свое нежелание отвечать на его вопросы, и снова направилась к дверям. Однако явно недовольный этим император грубо схватил её за плечи и развернул к себе. Он прекрасно осознавал, что ей не по вкусу такие жесты, но иного способа задержать её не видел.

Она резко откинула его руку, как и следовало ожидать, после чего они оба злобно воззрились друг на друга, замерев в напряженном противостоянии. Их отделял всего шаг. Император Карл задрожал, а по его спине пробежал неприятный холодок. Но он наконец разлепил губы и произнес то, о чем хотел спросить с самого начала:

– Ты собираешься пойти к

нему

?

– ...

– Ты хочешь пойти к Лионелю Вальдеру?! – отчаянно прокричал император.

Однако эти слова сделали лицо Адель лишь холоднее. Поскольку она осознала, что он так и не понял самого главного, даже в самом конце. Хотя, возможно, дело просто в том, что все люди изначально ценят исключительно разное.

– А разве это так важно –

куда

я иду?

– ...

– Полагаю, нет. Разве не так? По мне, гораздо важнее то, что я более не могу находиться рядом с тобой.

– Ты –

моя

императрица! Где же ещё тебе быть, как не подле меня?!

В ответ на этот возмущенный вопрос Адель разразилась от смеха.

– Императрица? Ты по-прежнему меня ею считаешь? Даже после того, как сам меня сверг?

Этот прямой выпад мгновенно лишил Карла дара речи. Улыбка сошла с губ Адель, и она добавила уже шепотом:

– Вот и славно.

Карла всего затрясло, словно он переживал глубокое потрясение.

«Хватит. Не говори больше ничего».

Император хотел было встать перед ней на колени, но Адель не предоставила ему такой возможности.

– Даже если бы ты не сделал этого сам, рано или поздно я всё равно бы тебе это сказала.

– Перестань...

И вот наконец она одарила его той самой обворожительной, похожей на полумесяц, улыбкой, о которой Карл так долго мечтал.

– Место рядом с тобой мне больше не нужно.

При этих словах император взглянул на неё так, словно в нём вот-вот что-то сломается. Однако даже сейчас Адель не испытала к нему ни капли сочувствия, поскольку прекрасно понимала, что он всё равно не свернет с избранного пути. И, разумеется, Карл вспылил, вновь перейдя на крик:

– Нет! Ты не можешь так поступить! Твое единственное место – рядом со мной! И я сделаю всё, чтобы так оно и было! Ты – моя императрица!

Когда он вновь посмел назвать её так, Адель разозлилась и с твердой холодностью отрезала:

– Я отказываюсь от титула императрицы.

***

Большая группа людей степенно продвигалась через бескрайнюю пустошь. Огромные возы, груженные всевозможными ценными товарами, выстроились стройной цепочкой, а число солдат, сопровождавших процессию, исчислялось сотнями. Но ярче всего на этом фоне, пожалуй, выделялась самая крупная, богато украшенная карета с двумя развевающимися флагами по бокам. На них красовались гербы двух великих империй, разделенных морями.

Внутри сидела женщина, смотревшая в окно со скучающим видом. Ветер всколыхнул роскошные черные волосы, заслонив ей обзор, и она подняла руку, чтобы убрать их от лица. Её глаза были редкого золотистого цвета, и они будто ловили яркий солнечный свет. А звали её – Аделаида Готрофф. Принцесса, нет –

наследная принцесса

Империи Готрофф, а также первоклассный страйкер, способный в одиночку уничтожить ядро башни. Солдаты, сопровождавшие её карету, то и дело поглядывали на экзотическую красавицу через открытые окна. Поскольку её красота не могла не привлекать к себе мужское внимание.

– Аделаида Готрофф.

Цинично произнеся собственное имя, Адель рассмеялась...

–

Пришло предложение о браке от императора Эгмонта. Поэтому ты направишься туда и примешь его».

– В чем дело, мама? Тебе настолько тревожно, что вдруг захотелось отослать меня прочь?

–

Я полагала, что ты тут же согласишься. Разве для тебя это не разумно?

Встречный вопрос вдовствующей императрицы загнал Адель в тупик, и она смолкла. Мать подошла к ней вплотную и тихо прошептала:

– Разве ты не жалеешь о том дне в каждый трудный для себя момент? Ведь если бы ты дала Лусио умереть... титул императрицы Готроффа был бы твоим.

– Хватит.

Адель отпрянула от матери, сверкнув на неё глазами, однако та не намеревалась отступаться так легко. Она печально взглянула на дочь и произнесла:

– Адель, разве у тебя нет обязательств перед твоим единственным братом? Лично ты бесспорно можешь быть ему всецело верна. Но что насчет твоих будущих детей? И вашего окружения? Уверена ли ты, что все смогут мыслить с тобой в одном ключе? Полагаю, у тебя самой достаточно причин для тревоги.

– ...

– Твоё присутствие здесь для империи Готрофф равносильно приставленному к горлу ножу. Поэтому, прошу тебя, ради нашего общего блага – покинь это место...

Адель покачала головой, отгоняя воспоминания о словах матери прочь, и достала небольшую коробку, притулившуюся в углу кареты. Внутри красного конверта вместе с одним единственным письмом лежал портрет. Адель бесстрастно взяла его в руки. На нем был изображен мужчина, облаченный в традиционные для империи Эгмонт одежды правителя. И человек на этой картинке был просто потрясающе красив. Обладатель аккуратных светлых волос и загадочных фиалковых глаз – Карл Ульрих Эгмонт. Он являлся нынешним императором Эгмонта и человеком, за которого она выйдет замуж.

Поскольку ей пришлось отбыть в спешке, Адель смогла добраться до ознакомления со сведениями о своем будущем супруге только сейчас. Она отложила портрет в сторону и потянулась за письмом. Ознакомившись с кратким перечнем скудных фактов об Эгмонте, Адель тяжело вздохнула. А затем ей на колени вдруг упала небольшая записка, что, очевидно, также прилагалась к письму. Она нахмурилась и раскрыла её, тут же увидев красующуюся там надпись:

[Любовница императора Карла Ульриха. Имя: Диан Пуатье Возраст: 29].

Похоже, это была часть заметок информатора. Видимо, он сомневался, стоит ли включать эти сведения в общий список, потому просто приложил вот так в последний момент. Но Адель эта записка не сильно впечатлила.

В открытое окно вдруг ворвался легкий ветерок, и Адель отложила бумаги с портретом обратно в коробку, закрыв крышку.

«Пройдет ли мой путь благополучно?»

Она оставила позади всех, кому могла доверить свою спину, равнодушно оборвав все былые связи, словно выбросив их все прочь. Теперь, повернув голову, она уже не увидит подле себя знакомых лиц. Адель покинула свою родину, преодолев глубокое и буйное море, чтобы добраться до этого континента. Ощущая, как ветер обдувает её кожу, будущая императрица устало прикрыла глаза.

«Черт возьми... Как же далеко».

***

Тем временем Карл Ульрих, император Эгмонта, изучал доклад о будущей императрице, сидя в своих покоях. Весть о том, что принцесса Готрофф благополучно переплыла море и прибыла в порт была передана через сигнальный маяк совсем недавно. Ознакомив государя с деталями насчет приданого, присланного правящей семьей Готроффа, слуга передал в его руки последний запечатанный конверт и удалился.

– В этом документе приведены подробности касательно приданого.

Взглянул в лицо своего правителя, слуга невольно сглотнул: на сказочно красивом лице императора не отражалось никаких эмоций, и это отзывалось в нем беспокойной дрожью. Государь небрежно сорвал печать с конверта. Внутри лежал лишь один документ. И когда он потянул его наружу, что-то упало на стол.

– ...

Это оказался портрет его невесты. Император отложил бумагу и взял его в руку. С картинки на него смотрела женщина с черными как смоль волосами. Несмотря на то, что это был лишь рисунок, у неё был настолько пристальным взгляд, что создавалось впечатление, будто они видятся вживую. Карл поставил локти на стол и приблизил портрет к лицу. Сощурившись, он присмотрелся внимательней.

«Разве портреты, которые обычно присылают будущим мужьям, не обладают более нежными чертами?»

У женщины, смотревшей на него с картинки, были плотно сжатые ярко-алые губы, а лицо выражало решительность. Это было лицо волевой, гордой женщины. Высокомерие было у неё в крови с рождения. Уголок губ Карла приподнялся в кривой ухмылке.

– Значит, она явится не как женщина, а как императрица. Этот портрет буквально дышит властолюбием.

Его глаза потемнели, выразительно сверкнув. Для них обоих было бы лучше, если бы она прибыла сюда исключительно в роли его женщины – матери будущего наследника. Карл не планировал уступать своей императрице даже самой малой части власти, потому и отправил предложение о браке за море, чтобы посвататься к принцессе Готрофф. Намеренно избрав ту, у кого нет никаких связей с Эгмондом.

Император отложил портрет в сторону с равнодушным видом и снова взял в руки документы. Ожидавший снаружи слуга постучал в дверь и вошел, объявив о чьем-то визите. И когда Карл услышал имя, его лицо непроизвольно напряглось.

– Служанка Диан?

– Да, Ваше Величество.

Карл коротко вздохнул и кивнул своему слуге, велев впустить её. Тот подчинился, быстро подозвав горничную, стоявшую за дверьми.

– В чем дело?

Его вопрос опередил её приветствия, и служанка спешно протянула ему лист бумаги.

– Моя леди просит Ваше Величество об услуге.

***

В другом конце императорского дворца, где жила одна высокородная особа, вот уже который час стояла бурная суета. Леди дивной красоты с чарующими белокурыми волосами и небесно-голубыми глазами сидела напротив множества всевозможного вида драгоценностей. Перед ней были выложены несколько тиар и подвесок, каждая из которых являлась сокровищем императорского рода, передававшихся между императрицами по наследству. Однако несмотря на столь сверкающее окружение, лицо этой леди оставалось крайне мрачным. Как же долго она уже сидит вот так? Снаружи послышался какой-то шум, а затем кто-то распахнул дверь и вошел в её покои.

В данный момент в этом дворце было лишь двое человек, что могли позволить себе такое. Леди Диан Пуатье поднялась со своего места и осторожно обернулась

– Приветствую вас, Ваша Светлость, герцогиня Грант.

Отреагировав на приветствие Диан холодным взглядом, Элизабет Грант молча прошла мимо неё, обратив свой взгляд на украшения императриц. Элизабет – сестра нынешнего императора – вновь перевела глаза на Диан, на что та лишь опустила свои, но отступать назад не стала. Служанки, ставшие невольными свидетелями этого молчаливого противостояния, обменялись взволнованными взглядами и тихо покинули комнату. Двери с щелчком захлопнулись, и Элизабет наконец пришла в движение.

Прошагав вперед грациозной походкой, она плавно опустилась в кресло напротив Диан. И, медленно проведя пальцами по сверкающему на солнце золотому украшению, наконец заговорила:

– Это Его Величество принес тебе все эти сокровища?

– ...

– Что, нет? Похоже, тебе не понадобилось ничье разрешения, чтобы их взять.

В ответ на укол Элизабет на лице Диан не дрогнул ни один мускул.

– Я не брала их самовольно, поэтому вам нет нужно волноваться, Ваша Светлость.

– Чтобы любовница занималась выбором короны для императрицы на грядущую свадебную церемонию...

– ...

– Боюсь, если Готрофф об этом узнает, со стороны их дипломатов тут же прозвучат недовольные нотки.

Взгляд Диан резко метнулся к Элизабет, на что та лишь улыбнулась, вальяжно откинувшись на спинку кресла.

– Может, всё же вернее, чтобы такого рода вещами занималась золовка, а не любовница, не находишь?

Диан сощурилась при этих словах, а затем моргнула, издав тихий смешок.

– ...

Однако под ледяным взглядом Элизабет на лицо Диан быстро вернулось прежнее сдержанное выражение, после чего она ответила:

– О, прошу простить, но я не думаю, что вы хорошо справитесь с этой ролью. Ведь вы, в конце концов, единственная разведенная женщина среди знати империи Эгмонт.

Услышав такой ответ, Элизабет глубоко возмутилась и резко вскочила со своего места. Но уже в следующий момент дверь вновь грубо и бесцеремонно распахнулась.