Том 1 Глава 1

Огонь и сталь, кровь и смерть. Если бы я должен был описать свою жизнь в нескольких словах, это были бы именно они.

Изначально я работал пастухом в северной части Империи, в Хайдене. Как и многие люди того времени, я был одним из многочисленных сирот, не знавших своих родителей.

Не помню, когда я начал пасти овец, но в течение десяти лет я жил почти полностью отрезанным от мира, переходя с места на место по полям Хайдена, выкармливая овец.

Подобно тому, как на полях с сменой сезонов расцветают красочные цветы, на черном ночном небе обильно расцветали звезды. Летом дул прохладный ветерок, а зимой падал снег, покрывая мир белым покрывалом.

У меня не было жадности, я не знал, что такое скука, не был счастлив, но и не был несчастен.

Так же, как звезды сияют ночью, цветы цветут на полях, а снег падает зимой, я просто жил своей жизнью пастуха.

Потом однажды произошло нечто особенное в месте, где каждый день повторялось одно и то же. Господин проехал на коне по полям Хайдена.

Я преклонил колено, а он, возвышаясь с солнцем позади, подобно нимбу, улыбнулся и заговорил.

"Пастух, сколько тебе лет?"

"Я не знаю даты своего рождения, поэтому не могу сказать. Я пасу овец десять лет."

"Тогда тебе должно быть не меньше 15 лет? Разве тебе не пора жениться?"

"Я не знаю ни одной женщины."

"Староста деревни организует это для тебя. Живи счастливо. Ты, кто подобен звезде."

С этими словами господин проскакал по полям и внезапно исчез, как рассеивающиеся облака.

Вскоре после этого я действительно женился на молодой вдове из деревни, что устроил Староста деревни.

Обзаведясь женой, я стал мельником в деревне вместо пастуха, и, как сказал господин, я впервые в жизни познал счастье.

Прошло еще несколько лет, и однажды в деревню приехал всадник с красным флагом.

Он сказал, что набирает мужчин для восточного похода. Меня выбрали по жребию среди сильных мужчин деревни.

Я сказал жене, что обязательно вернусь, и чтобы она не беспокоилась о жизни, поскольку я буду присылать ей жалование до тех пор.

Я бродил тут и там, следуя за всадником. В каждой деревне, через которую мы проходили, к нам присоединялось несколько человек, и мы бесконечно направлялись на восток.

День за днем, неделя за неделей, прошло более месяца, пока мы двигались на восток, как осенние листья, плывущие по реке.

Место восточного похода было похоже на землю стали и трупов, окруженную лесами. Когда я впервые прибыл туда, я и не мечтал, что в итоге останусь там на 10 лет.

Если кто-то спросит меня, где я научился владеть мечом, я отвечу: на войне.

Колоть, рубить, рассекать. Я скажу, что меня обучила враждебность варваров, мужество, о котором я даже не подозревал, жертвы моих товарищей и удача, когда стрелы лишь скользили по моим щекам.

"Где Томас?"

"Он мертв."

"Черт возьми, а что с Фальке?"

"Этим утром."

"......"

У нас иногда бывали хорошие дни, но в основном дни были тяжелыми. Неудобные постели, заплесневелый хлеб, смерть от болезней, смерть от зараженных ран, пожирание монстрами, волочение прочь, снятие кожи и подвешивание варварами.

По ночам солдаты, которых мучили кошмары или которые дрожали от тревоги, ничем не отличались от младенцев. Казалось, им нужна была скорее мать, чем суровые старшие солдаты или строгие командиры.

Однажды я осознал, что все, кого я знал с первого дня, умерли, и остался только я.

Я выжил более десятка раз на передовой, где 70% солдат погибли или были тяжело ранены. Почему я не умер? Кажется, пришло время умирать.

Мои товарищи шутливо, а иногда и всерьез называли меня "Счастливчиком" Рики. Они говорили, что чувствовали, будто выживут, если я буду рядом с ними. Однако ни один из товарищей, с которыми я сблизился, не выжил.

Мой первый командир был вторым сыном графа. Это был очень храбрый молодой человек с жизнерадостным характером, который часто вел солдат в атаку верхом, когда начинались сражения.

Честно говоря, в этой ужасной войне, следовать за ним в бой иногда казалось освежающим и даже забавным.

Но этот храбрый молодой человек погиб в своем четвертом сражении, упав с лошади.

Второй командир был человеком, который боялся врагов, но был жесток к своим людям.

Даже когда нам нужно было выйти и сражаться, защищая нашу базу, он хотел только оставаться внутри и обороняться.

Если кто-то набирался смелости сказать, что это неправильно, его избивали. После того, как я увидел, как товарищ подвергся жестокому избиению и медленно умер, я держал рот на замке. Я был трусом.

Нас осадили, и после нескольких дней голода мы потеряли свою позицию перед варварами, которые возглавили обученных троллей в массированной атаке.

Я сражался до конца, готовый умереть, но видел, как нашего некомпетентного командира схватил тролль, оторвал ему руку, пока тот был еще жив, а затем оторвал голову и съел.

Бегство с проигранного поля битвы оставляло мало вариантов. Если я не хотел умереть от голода, мне нужно было добраться до места встречи. Но даже добраться туда было нелегко.

Когда я наконец достиг места встречи, убив преследующих варваров, я был один. Все остальные погибли, либо от голода, либо будучи съеденными монстрами, либо захваченными преследователями.

В месте встречи меня назначили в отряд, которым руководил Кальдеберт, четвертый принц королевской семьи Аделорон.

У Кальдеберта была внешность благородного ученого. Прекрасные светлые волосы, несколько хрупкое тело, которое, казалось, едва выдерживало вес кольчуги.

Ему было приказано командующим вернуть нашу утраченную позицию. Из-за этого он спрашивал меня о многих вещах: о местности, ситуации и особенностях варваров.

По какой-то причине, возможно, потому что мы были примерно одного возраста, я хорошо ладил с Кальдебертом. Мы быстро стали близки, несмотря на огромную разницу в нашем социальном положении.

Ему нравилось слушать истории о моей родине, и он терпеливо выслушивал рассказы о моей скучной и мирной жизни пастуха.

"Рики, у тебя есть качества поэта. Слушая твои истории, я обретаю покой даже в этом жестоком месте. Я думал, что все северяне грубые."

"Ну, я даже не умею читать и писать."

"А как, по-твоему, появились первые песни?"

Его манера говорить была довольно изысканной. Иногда язык, используемый знатью, звучал как иностранный.

Когда подготовка была завершена, Кальдеберт повел отряд на восстановление позиции на передовой. Я тоже участвовал в сражении.

Кальдеберт был лучшим командиром. Он был тщательным и дотошным при планировании и храбрым во время фактического боя.

Он принимал смелые решения, рискуя оказаться в окружении, чтобы глубоко проникнуть во вражеские линии, ударить их с тыла и оттеснить, прежде чем уничтожить их одного за другим для достижения победы.

Но варвары, вернувшие себе позицию почти через десять лет, сражались с отчаянной решимостью, чтобы сохранить ее.

Стратегия Кальдеберта также была азартной игрой, и отступление подвергло бы нас еще большему риску, поэтому он не мог отойти.

Обе стороны сражались изо всех сил, что привело к действительно ожесточенному сражению. Конечности, свисающие, не будучи полностью отрезанными, трупы, сложенные как горы, большое количество крови, крики агонии и солдаты, призывающие своих матерей последним вздохом.

Среди всего этого Кальдеберт сражался неустанно. Когда ему грозила смерть, я сражался изо всех сил, чтобы спасти его.

Но когда я схватил его за шею, чтобы поднять его после падения, раздался громовой крик.

"Железный Жнец Рики! Я вызываю тебя на дуэль! Давай закончим эту войну здесь, между тобой и мной!"

Тот, кто внезапно появился и вызвал меня на дуэль, был Веспримом, легендарным воином среди варваров. Он был известен среди имперской армии по прозвищу "Мясорубка".

Он был вдвое выше и крупнее обычного человека, покрытый железной броней с ног до головы, включая голову и лицо. Он носил десятки отрезанных ушей имперских солдат, нанизанных как ожерелье. Черепа с кусочками плоти все еще прилипали к ним и свисали с его поясного ремня.

Его большой топор имел широкое лезвие, но был надежно прикреплен к рукоятке, и был печально известен тем, что одним ударом разрубал людей на куски.

И Рики, и Весприм слышали друг о друге только через слухи на поле боя, и это была их первая прямая встреча.

Возможно, из-за этого он указал на Рики как на лидера вместо нового командира, Кальдеберта.

Посреди поля битвы жизни и смерти солдаты вокруг них отступили, чтобы создать пространство. И враги, и союзные солдаты на мгновение забыли о сражении и наблюдали за дуэлью.

Меч Рики, хотя и не такой большой, как топор Весприма, все же был больше, чем типичный меч.

Земля была грязной, как болото, наполненная сильным запахом железа и крови.

Дуэль судьбы? Я не думал об этом так. Я просто бросил все, что имел, следуя за тем, куда вело острие моего меча.

После того, что казалось одновременно долгим и коротким, дуэль закончилась в одно мгновение.

Я точно отразил свирепый взмах топора Весприма, переместился на его сторону и сильно ударил мечом вниз. В этот момент по лезвию вспыхнули святые золотые языки пламени.

Весприм упал на бок, подняв руку, чтобы заблокировать удар. С громким металлическим звуком его рука была отсечена. Кровь хлынула. Дуэль закончилась просто так.

Помимо самой дуэли, зрители были безмолвны и потрясены золотым пламенем от меча Рики. Что это было? Воин, благословленный богами.

Но в тот момент меня не волновали такие вещи. Я видел только голубые глаза Весприма сквозь его шлем. Они дрожали от страха.

Видя эти глаза, пламя в моей груди быстро охладело, и в то же время пламя на лезвии погасло.

Когда все, и союзники, и враги, затаили дыхание и смотрели, все думали, что остается только казнь Весприма Рики.

Однако реальность была совершенно противоположной. В некотором смысле это было более шокирующим, чем пламя на лезвии.

Я медленно опустил меч, который поднял над головой, как будто собирался отрубить ему шею, и сказал:

"Иди. Забудь о войне и вернись домой, чтобы жить в мире."

Почему я так поступил? Даже я не знаю. Может быть, я увидел отражение себя в этих испуганных глазах. Возможно, этот человек также был невинным человеком, прежде чем покинул свой дом. Это все, о чем я думал.

Имперские солдаты, наблюдающие за этим, не могли понять, но не смели это оспаривать. Потому что в тот момент, в том месте, Рики был абсолютным присутствием.

Битва закончилась именно так. Деморализованные варвары отступили сами по себе, а имперская армия не преследовала их. Как будто было временное перемирие.

В течение последних десяти лет обе стороны сражались с крайней ненавистью друг к другу.

Но с возвращением базы моя война также закончилась. Я подал заявление на увольнение Кальдеберту, выразив желание вернуться домой.

Кальдеберт выглядел так, будто у него было много чего сказать, но он принял мое заявление без единого слова.

Я был первым человеком, который был уволен со всеми конечностями в целости. В восточной экспедиции не было нормального способа увольнения, кроме как через смерть.

Таким образом, через десять лет я вернулся в свой родной город. К полям Хайдена. К месту, где я когда-то пас овец. Полагаю, я больше не буду пастухом. Вероятно, я просто буду охранять мельницу. Это неплохо.

Однако, когда я вернулся домой, моя жена уже начала новую семью. У нее был новый муж и дети.

Холодным взглядом моя жена произнесла слова, которые я никогда не смогу забыть. "Что ты когда-либо делал для меня? Не делай вид, что знаешь меня."

Что она имела в виду? Мое жалованье? Какой был смысл терпеть десять лет в том аду?

Движущая сила, которая поддерживала меня в течение десяти лет, была такой хрупкой. Когда правда вышла наружу, эта хрупкость была разорвана, как бумага.

В приступе предательства и ярости я вытащил свой меч и в одно мгновение зарезал всю ее семью. Без ни единого момента на самообладание, мой меч, отточенный десятью годами на поле боя, действовал даже прежде, чем я успел подумать.

Но потом я обнаружил, что Староста деревни перехватывал мое жалованье. Поэтому я убил его и его семью тоже.

В процессе убийства Старосты деревни я узнал, что даже жеребьевка была подстроена. Так был ли у меня вообще выбор? Я убил всех в деревне.

Точно так же, как я делал на поле боя, я пытал детей перед их родителями, а затем запер остальных в амбарах или сараях и сжег их заживо. Этому всему я научился, так что весь процесс был удивительно умелым.

Таким образом, я стал разыскиваемым человеком по всему королевству и Империи. Теперь мне все равно. Пусть все умрут.

Многие пришли убить меня. Охотники за головами, искатели приключений, головорезы, воры, разбойники, странствующие мечники, известные рыцари.

Иногда приходило несколько элитных воинов; в другие времена многие приходили одновременно.

Я пережил бесчисленные близкие встречи со смертью и в конечном итоге убил их всех. Бесчисленное количество. И благодаря этому мои боевые навыки бесконечно улучшались.

Я не был беглецом или дезертиром. Потому что я шел и убивал их первым.

Я в одиночку штурмовал замки и убивал лордов, разрушал известные гильдии фехтования и громил гильдии искателей приключений.

С мечом, пылающим золотыми языками пламени, я смотрел на мир с вершины горы трупов.

Так люди стали называть меня Королем Демонов. Рики, дьявол дьяволов, убийца убийц. Даже император дрожал от страха.

Проведя еще десять лет таким образом, как ни странно, я приобрел последователей. Они верили, что такая огромная сила должна была быть дарована божественным существом.

Но мое тело уже было разбито. Бесчисленные раны, прижженные горячим железом, несколько пальцев, которые больше не могли выпрямиться или согнуться. Мой разум был совершенно истощен, моя жизнь приближалась к концу.

Десять лет как пастух, десять лет на поле боя и десять лет как печально известный убийца. Я решил отправиться куда-нибудь в неизвестность, чтобы тихо встретить свой конец.

Бесцельно бродя, я в конце концов оказался на полях Хайдена. Солнечный свет пронзал темные облака, как копья, вонзаясь в землю.

Вдалеке белые овцы паслись, словно рассыпанный хлопок, а молодой пастух сидел в полях, созерцая пейзаж, как когда-то делал я.

В этот момент снова кто-то подошел верхом на лошади. Как и раньше, он был освещен сзади солнцем, так что я не мог видеть его лицо из-за темной тени.

На этот раз я не преклонил перед ним колени. Я просто воткнул свой меч в землю, сел и склонил голову.

"Лжец."

"Что ты имеешь в виду?"

"Нет такой вещи, как счастье."

"Нет и несчастья. И то, и другое — миражи. Так что выбор за тобой. Это ты проклял и обрек себя на кол."

"...Я не знаю. Я устал сейчас."

"Тогда отдохни. Но после твоего отдыха тебя ждет еще одна задача. Даже я не имею права голоса в этом вопросе."

Мои глаза медленно закрылись. Я умирал? Или просто засыпал? Когда мое сознание угасало, я спросил его.

"...Кто ты? Бог или демон?"

На грани сознания я услышал ответ мужчины.

"Так же, как ты видел звезды, я видел тебя."

С этими словами моя первая жизнь, казалось, закончилась.

Огонь и сталь, кровь и смерть. Если бы я должен был описать свою жизнь в нескольких словах, это были бы именно они.

Пролог – Воспоминания, которые нельзя вспоминать. Конец.